Cocodrilo vs caimán: las principales diferencias

A primera vista, caimanes y cocodrilos pueden parecer casi idénticos, pero esa similitud engaña. Existen diferencias claras en su temperamento, anatomía y forma de cazar. Los caimanes suelen ser más cautelosos y tienden a evitar a las personas. Los cocodrilos, en cambio, son más agresivos y mucho más peligrosos. Además, poseen la mordida más potente registrada en un animal vivo. A continuación, se muestran las principales diferencias entre cocodrilos y caimanes.

En qué se diferencian los cocodrilos de los caimanes: resumen rápido

Fósiles vivientes: origen y hábitat de cocodrilos y caimanes

A los cocodrilos y caimanes se los suele llamar “fósiles vivientes”. Sus antepasados cazaban dinosaurios y sobrevivieron a la extinción masiva de hace 66 millones de años que acabó con todos los dinosaurios no aviares. Su aspecto apenas ha cambiado desde entonces, y hoy siguen pareciéndose mucho a aquellos animales antiguos.

Desde el punto de vista evolutivo, los cocodrilos se consideran ligeramente más “avanzados”. Se adaptaron mejor a entornos muy distintos, desde manglares de agua salada hasta lagunas costeras abiertas. Los caimanes, en cambio, mantuvieron en gran medida su estrategia original y viven sobre todo en aguas dulces.

Especies de caimanes

Solo existen dos especies de caimanes: el caimán americano y el caimán chino. El caimán americano estuvo al borde de la extinción en Estados Unidos a mediados del siglo XX debido a la caza furtiva por su piel y a la pérdida de hábitat. En 1967, la especie fue incluida en la lista de animales en peligro de extinción, lo que prohibió su caza y el comercio de su piel. Durante los 20 años siguientes, la población se recuperó. Hoy viven en libertad varios millones de caimanes americanos, con estimaciones que van de 3 a 5 millones de ejemplares.

El caimán chino se encuentra en peligro crítico de extinción y es uno de los grandes depredadores más raros del planeta. Siglos de transformación de la llanura aluvial del río Yangtsé, con el drenaje de humedales, la construcción de presas y la creación de arrozales, junto con la caza furtiva, redujeron su población salvaje a solo unas pocas decenas de individuos a finales del siglo XX. En la actualidad, quedan alrededor de 150.

Especies de cocodrilos

La diversidad de los cocodrilos es mucho mayor que la de los caimanes. En la actualidad se conocen 14 especies en todo el mundo, desde el Caribe hasta África y Australia. El tamaño de sus poblaciones varía mucho según la especie.

Las poblaciones más grandes y estables son las del cocodrilo del Nilo, con una estimación de 250.000 a 500.000 individuos, y el cocodrilo de agua salada, con unos 400.000 ejemplares. El cocodrilo del Nilo está ampliamente distribuido en el África subsahariana y puede verse en safaris en Tanzania. El cocodrilo de agua salada vive en zonas costeras de Australia y del Sudeste Asiático.

El cocodrilo filipino, con unos 130 individuos, y el cocodrilo del Orinoco, con hasta 250, están en peligro crítico de extinción, principalmente por la caza furtiva y la pérdida de hábitat.

Diferencias de aspecto y tamaño entre caimanes y cocodrilos

Caimanes y cocodrilos comparten una forma corporal similar, una piel gruesa y queratinizada, y placas óseas de protección, pero existen diferencias claras entre ambas familias.

Los caimanes tienen un hocico más ancho y redondeado, en forma de U, y los dientes inferiores apenas se ven cuando la boca está cerrada. Su color suele ser gris oscuro o casi negro. Los adultos miden entre 3 y 4,5 m (10–15 pies) de largo y pueden pesar hasta 450 kg (1.000 lb). Alrededor de las mandíbulas presentan receptores sensibles, pequeños puntos oscuros, que detectan las vibraciones del agua incluso en completa oscuridad, una adaptación clave para la caza. Gracias a una frecuencia cardíaca baja, los caimanes pueden aguantar la respiración entre 30 y 45 minutos.

Los cocodrilos, en cambio, tienen un hocico más estrecho y puntiagudo, en forma de V, con los dientes inferiores sobresaliendo hacia fuera. Su color va del gris parduzco al oliva, lo que les ayuda a camuflarse en entornos costeros más claros. Los cocodrilos son bastante más grandes que los caimanes. Algunas especies, como el cocodrilo del Nilo y el de agua salada, alcanzan los 6–6,5 m (20–21 pies) de longitud y pueden pesar hasta 1.000 kg (2.200 lb).

A diferencia de los caimanes, los cocodrilos tienen receptores sensoriales por todo el cuerpo, lo que los hace extremadamente sensibles a las vibraciones del agua y al movimiento de las presas. También pueden permanecer bajo el agua durante largos periodos. Los ejemplares grandes pueden quedarse sumergidos varias horas en agua fría.

Comportamiento social y reproducción

A pesar de ser depredadores antiguos y peligrosos, los crocodílidos se encuentran entre los reptiles más atentos con sus crías. Las hembras suelen poner los huevos en un nido o en una cavidad poco profunda cerca de la orilla. Las puestas de los caimanes contienen entre 20 y 40 huevos, mientras que los cocodrilos ponen entre 40 y 60. La incubación dura unos 60–90 días. Durante todo este tiempo, la hembra vigila el nido y, tras la eclosión, ayuda a las crías a llegar al agua de forma segura y las acompaña durante varios meses. Aun así, solo entre el 1 y el 2 % de las crías llega a la edad adulta, ya que la mayoría cae presa de otros depredadores, como peces, aves y serpientes.

Tanto los caimanes como los cocodrilos son animales solitarios. Se comunican mediante sonidos de baja frecuencia que crean ondulaciones en el agua, percibidas por otros individuos a través de sus receptores sensoriales. Esto les sirve para marcar territorio y atraer pareja.

Mandíbulas campeonas: diferencias en la fuerza de mordida entre cocodrilos y caimanes

Los debates sobre qué animal tiene las mandíbulas más potentes llevaron a un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Florida a medir la fuerza real de mordida en todas las especies vivas de crocodílidos. El cocodrilo de agua salada es el campeón indiscutible entre los animales actuales, capaz de cerrar las mandíbulas con una fuerza de 16.400 newtons. Esta cifra es solo ligeramente inferior a la de las cizallas hidráulicas de rescate utilizadas para cortar vigas metálicas gruesas, que alcanzan entre 15.000 y 20.000 newtons.

Antes se creía que la forma del hocico determinaba la fuerza de la mordida, y que los hocicos estrechos en forma de V de los cocodrilos debían ser más potentes que los hocicos más anchos en forma de U de los caimanes. Investigadores de la Universidad de Florida demostraron que esta idea era incorrecta y que el factor clave es la masa corporal. También aplicaron estos resultados a gigantes extintos como Deinosuchus, un enorme aligatoroide de hasta 10,5 m de longitud que vivió hace entre 82 y 73 millones de años. Su fuerza de mordida pudo alcanzar los 100.000 newtons, suficiente para cazar grandes dinosaurios.

Los caimanes también se consideran campeones de la mordida, con unos 9.400 newtons. Es menos que la de un cocodrilo, pero muy superior a la de los leones, con 1.800 N, y a la de las hienas, con 4.500 N. Esta potencia procede de los músculos que cierran las mandíbulas. Los músculos que las abren son extremadamente débiles, por lo que la boca de un caimán o de un cocodrilo puede mantenerse cerrada con una sola mano.

Temperamento y peligro para los humanos

Los caimanes y los cocodrilos suelen percibirse como igual de peligrosos, pero las estadísticas muestran otra cosa. En 2025, investigadores de la Universidad de Florida y del Central College de Kentucky concluyeron que los caimanes no cazan a los humanos de forma intencionada. En el 96 % de los incidentes, los ataques estuvieron relacionados con nadar en zonas prohibidas, actividades nocturnas cerca del agua, pasear perros o intentar alimentar a los reptiles. En cuanto a su comportamiento, los caimanes son discretos y cautelosos, evitan el conflicto, mantienen distancia con las personas y nunca consideran a los humanos como presas.

Desde 1948 se han registrado unos 500 ataques de caimanes, de los cuales 31 fueron mortales. Esto supone menos de una muerte al año, a pesar de que la población de Florida supera los 22 millones de habitantes.

Los cocodrilos son más agresivos. Defienden su territorio, compiten activamente por la presa y es menos probable que eviten el enfrentamiento. Muchas especies viven en zonas costeras, manglares, deltas de ríos y lagos, donde el contacto con las personas es casi inevitable. No distinguen entre sus presas habituales y los humanos cuando alguien entra en su “zona de ataque”. A fecha de 2024, los cocodrilos causan hasta 1.000 muertes al año en todo el mundo.

Preguntas frecuentes

¿Cómo distinguir un cocodrilo de un caimán?

Los cocodrilos son mucho más grandes, alcanzan hasta 6,5 m de longitud (≈ 21,3 pies) y tienen un hocico estrecho y puntiagudo, en forma de V. Con la boca cerrada, los dientes de la mandíbula inferior siguen siendo visibles. Los caimanes tienen un hocico ancho y redondeado, en forma de U, los dientes inferiores quedan ocultos y crecen hasta un máximo de unos 4,5 m (≈ 14,8 pies).

Caimán vs cocodrilo: ¿cuál es más peligroso?

Los cocodrilos son más agresivos. En todo el mundo, hasta 1.000 personas mueren cada año en encuentros con estos reptiles. Los caimanes en Florida suponen un riesgo mínimo. En unos 70 años se han registrado alrededor de 30 incidentes mortales, en su mayoría relacionados con comportamientos inseguros en su hábitat.

Caimán vs cocodrilo: ¿quién ganaría?

Estos encuentros no se dan en la naturaleza, pero de forma hipotética el cocodrilo tendría ventaja. Es más grande y tiene mandíbulas más potentes, con una fuerza de mordida de unas 16.400 newtons, comparable a la de las cizallas hidráulicas de rescate usadas para cortar vigas metálicas gruesas.

¿Cuál es más rápido: caimán o cocodrilo?

En el agua, ambos pueden alcanzar velocidades de hasta 32 km/h (≈ 20 mph) gracias a su potente cola. En tierra, pueden esprintar en distancias cortas a unos 16–17 km/h (≈ 10–10,5 mph), pero se cansan con rapidez.

¿Cuánto viven los cocodrilos y los caimanes?

La esperanza de vida media es de 50 a 70 años, aunque existen excepciones. Por ejemplo, un cocodrilo del Nilo que vive en un centro de conservación de fauna en Sudáfrica cumplió 125 años en diciembre de 2025.

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