Safari Los leones son uno de los depredadores más reconocibles del planeta. Aun así, siguen existiendo muchos mitos en torno a estos animales emblemáticos de los Big Five. Ideas comunes, como la existencia de un único “rey león” o la creencia de que solo las hembras cazan, simplifican en exceso un sistema social que es mucho más complejo y flexible.
Para entender mejor cómo funciona en realidad la sociedad de los leones, el equipo editorial de Altezza Travel habló con la doctora Natalia Borrego, ecóloga del comportamiento e investigadora de leones en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal. Hablamos sobre la estructura de las manadas, las estrategias de caza y las amenazas crecientes a las que se enfrentan los leones hoy en día, con especial atención a Tanzania, que sigue albergando a más de la mitad de la población mundial de leones que aún sobrevive.
En los siglos XIX y XX, los naturalistas describieron alrededor de una docena de “subespecies” de leones, basándose en diferencias en el color de la melena, la distribución geográfica o la forma del cráneo. Hasta 2017, muchos de estos nombres se consideraban válidos. Hoy, sin embargo, la ciencia solo reconoce oficialmente dos taxones: Panthera leo leo (leones africanos) y Panthera leo persica (leones asiáticos).
Tanzania alberga una parte muy importante de la población mundial de leones, cerca del 60 %. En la actualidad, los leones están clasificados como Vulnerables en la Lista Roja de la UICN. Durante el último siglo, su población global se ha reducido en torno a un 90 %, hasta unos 24.000 ejemplares en todo el mundo. De ellos, aproximadamente 14.500 viven en Tanzania, y la mayoría habita fuera de las reservas protegidas oficiales.
A pesar de que las cifras dentro del país son relativamente estables, los leones siguen enfrentándose a muchos desafíos en su lucha por sobrevivir. Las principales amenazas son el conflicto entre humanos y fauna salvaje, la pérdida de hábitat y los cambios ambientales. Según la doctora Borrego, estudiar ecosistemas tanto ricos como pobres en recursos permite entender mejor cómo el cambio climático puede afectar a los leones:
«El estudio de poblaciones de leones en entornos semiáridos y desérticos, con baja densidad de presas y acceso limitado al agua, nos ayuda a comprender cómo sobreviven en estas condiciones y cómo podrían reaccionar a medida que climas similares se extiendan por África debido al cambio climático. Estos sistemas funcionan como laboratorios naturales para analizar estrategias de comportamiento, patrones de movimiento y formas de supervivencia en hábitats con pocos recursos.
Utilizamos distintas herramientas, que combinan tecnología moderna con métodos clásicos de observación. Por ejemplo, los collares GPS de alta resolución permiten seguir los movimientos e interacciones de los leones a lo largo de diferentes hábitats y estaciones. Así obtenemos datos detallados sobre el uso del espacio, las áreas de desplazamiento, la dinámica social y la selección de recursos. Estos collares también ayudan a reducir el conflicto entre humanos y leones mediante sistemas de alerta que avisan a las comunidades locales cuando los animales se acercan. Junto a la tecnología, seguimos confiando en la observación directa en el campo y en el conocimiento de expertos locales, cuya experiencia a largo plazo con el territorio y el comportamiento de los leones aporta un contexto clave para interpretar sus acciones y detectar cambios con el paso del tiempo».
Jerarquía
Una manada de leones es una estructura social compleja. La mayoría de los grupos está formada por entre 10 y 15 individuos, aunque en algunos casos pueden llegar hasta 30. La doctora Borrego explica que uno de los aspectos más interesantes y a la vez más mal entendidos de la sociedad de los leones es la ausencia de una jerarquía rígida de dominancia. No existe un verdadero “rey león”:
«La sociedad de los leones es sorprendentemente igualitaria, sobre todo si se compara con la de otros carnívoros. No hay un macho o una hembra “alfa” dentro de una manada o de una coalición de machos. En su lugar, los individuos tienen un acceso similar a recursos como la comida y las oportunidades de reproducción.
Las hembras de una manada mantienen vínculos de por vida y cooperan en la crianza de las crías, la defensa del territorio y la caza. Los machos forman coaliciones, es decir, alianzas duraderas que pueden estar compuestas por parientes o por individuos sin relación. Dentro de una coalición, los machos colaboran para defender a las manadas y el territorio, en lugar de competir por la dominancia».
Los leones están entre los grandes felinos más sociales. Sus manadas están formadas por hembras emparentadas, sus crías y una o varias coaliciones de machos. Los machos jóvenes suelen abandonar la manada en la que nacieron y pueden vagar durante años antes de lograr integrarse en otra. Las hembras, en cambio, suelen quedarse en su grupo natal y forman fuertes lazos matriarcales.
Sin embargo, según la doctora Borrego, la organización social de los leones varía mucho en función del entorno:
«Los leones son extraordinariamente adaptables y ajustan su vida social y su comportamiento a las condiciones del medio. En zonas ricas en recursos, como el Serengeti, las manadas pueden superar los 20 individuos y las coaliciones llegar hasta 9 machos. En estos sistemas de alta densidad, los territorios son más pequeños y los grupos grandes tienen ventaja a la hora de defender los recursos, pero también se enfrentan a una competencia más intensa y a un mayor riesgo de infanticidio.
En cambio, en entornos más duros y con baja densidad, como el Kalahari Central en Botsuana o los paisajes semidesérticos de Namibia, las manadas y las coaliciones son más pequeñas, pero se mueven por territorios mucho más extensos.
Tanto la forma en que los leones viven juntos como su comportamiento están determinados por las condiciones ambientales. Un ejemplo claro son sus estrategias de caza: en el Serengeti, los grupos grandes cooperan para abatir presas peligrosas como los búfalos. En regiones semiáridas, donde las presas y los compañeros de caza son escasos, la cooperación no siempre resulta ventajosa. Allí se observa a hembras solitarias cazando presas grandes y peligrosas, como jirafas o órices, lo que supone un logro notable.
Más allá de la caza, muchos otros comportamientos, como la dinámica social, la defensa del territorio o los patrones de movimiento, son muy flexibles y cambian según las exigencias del entorno, lo que da a los leones una posible ventaja frente a especies menos adaptables».
Caza
Los leones pueden pasar entre 16 y 20 horas al día descansando o durmiendo. La mayor parte de su actividad, incluida la caza, se concentra al anochecer y durante la noche. Sus presas principales son grandes ungulados, como ñus, cebras e incluso jirafas jóvenes.
«Otro error muy extendido es pensar que solo las hembras cazan y que los machos no lo hacen. En realidad, los roles en la caza dependen del hábitat, de la disponibilidad de presas y de la composición del grupo. Tanto machos como hembras pueden cazar, ya sea en cooperación o en solitario. Los machos suelen pasar largos periodos sin estar asociados a una manada, y durante ese tiempo dependen por completo de sus propias habilidades para sobrevivir», explica la doctora Borrego.
Los leones no son solo cazadores, también son carroñeros. Con frecuencia roban presas a hienas y leopardos, lo que provoca una fuerte competencia entre estas especies. Por ejemplo, en el Parque Nacional de Etosha, en Namibia, hasta el 71 % de las muertes de hienas se debe a conflictos con leones.
Reproducción
Las leonas tienen un periodo de gestación de unos 110 días, tras el cual dan a luz entre una y cuatro crías. A menudo amamantan no solo a sus propias crías, sino también a las de otras hembras de la manada. Sin embargo, cuando una nueva coalición de machos toma el control de una manada, es frecuente que maten a las crías existentes para que las hembras vuelvan a entrar en celo.
Según el estudio “Lion population dynamics: do nomadic males matter?”, las leonas se ven menos afectadas por los cambios en la densidad de población. Defienden territorios exclusivos y mantienen el acceso a los recursos.
El éxito reproductivo y la supervivencia de los machos, en cambio, dependen de su capacidad para conquistar y mantener el control de una manada en un contexto de fuerte competencia. Una alta densidad de machos aumenta la frecuencia de los cambios de control y del infanticidio, lo que reduce la supervivencia de las crías y eleva el riesgo de heridas graves o muerte para los machos derrotados.
La capacidad de un macho para conservar el control de una manada está estrechamente ligada al tamaño y a la edad de su coalición. Las coaliciones pequeñas o debilitadas tienen más dificultades para competir con éxito. Estas presiones se ven agravadas por actividades humanas como la caza de trofeos, que suele centrarse en machos con melenas grandes y llamativas, elimina miembros clave de las coaliciones y debilita la capacidad de los machos restantes para competir.
Amenazas y conservación de los leones
El león es un símbolo de fuerza y poder, pero en realidad estos depredadores son muy vulnerables. Aunque Tanzania sigue siendo su principal refugio, las amenazas siguen siendo graves:
- Pérdida de hábitat. Las sabanas están desapareciendo y dejan paso a pueblos, tierras de cultivo y carreteras. A medida que aumenta la presencia humana, los leones pierden zonas de caza, acceso al agua y corredores de migración.
- Conflicto entre humanos y leones. Los leones pueden atacar al ganado, sobre todo en zonas donde la fauna salvaje escasea. La respuesta suele ser el uso de venenos, trampas o armas de fuego. Estos conflictos son una de las principales causas de mortalidad de leones fuera de las áreas protegidas.
- Caza furtiva y mercado negro. Partes del cuerpo de los leones, como garras, dientes y huesos, tienen demanda. Aunque el mercado es menor que el del cuerno de rinoceronte o el marfil de elefante, sigue siendo una amenaza seria.
- Caza de trofeos. A pesar del intenso debate, esta práctica continúa en algunas regiones.
Según la doctora Borrego, abordar el conflicto entre humanos y leones es la prioridad más urgente:
«A medida que el hábitat se pierde y se fragmenta, la fauna se ve empujada a áreas cada vez más pequeñas y, con mayor frecuencia, a espacios compartidos con las personas, lo que aumenta el riesgo de conflicto. Vivir junto a leones es peligroso: están en juego el ganado, los medios de vida y también las vidas humanas. Esta realidad suele ser subestimada por quienes están lejos del problema. A menudo se culpa a las comunidades locales del descenso en el número de leones, cuando en muchos casos se encuentran en una situación imposible, con pocos recursos para protegerse a sí mismas o a su ganado. Las mejores soluciones no son iguales en todos los lugares. Por ejemplo, las reservas valladas en Sudáfrica mantienen poblaciones de leones relativamente estables, mientras que en sistemas abiertos los leones afrontan riesgos mucho mayores por el conflicto con las personas. La conservación a largo plazo exige soluciones justas y lideradas por las propias comunidades, como cercados para el ganado, programas de guardianes y sistemas de alerta temprana, junto con áreas protegidas bien financiadas y un seguimiento continuo de las poblaciones. Solo atendiendo tanto las necesidades de las personas locales como las de los leones se pueden crear condiciones en las que ambos puedan sobrevivir».
En toda África ya existen numerosas iniciativas que trabajan para proteger a las poblaciones de leones.
Lion Recovery Fund (LRF)
- Ubicación: panafricana
- Objetivo: duplicar la población de leones en África para 2050
- Herramientas: financiación de proyectos locales, protección del hábitat, apoyo a las comunidades, medidas contra la caza furtiva
LRF no es un único proyecto, sino una plataforma estratégica que reúne decenas de iniciativas, desde la restauración de sabanas hasta operaciones contra la caza furtiva y el apoyo a parques nacionales. La participación de las comunidades locales es un eje central de su labor, ya que la conservación solo es sostenible cuando cuenta con su implicación.
Ruaha Carnivore Project
- Ubicación: ecosistema Ruaha–Rungwa, sur de Tanzania
- Objetivo: reducir el conflicto entre humanos y carnívoros
- Herramientas: apoyo a las comunidades (agua, atención sanitaria, educación), seguimiento de animales, formación de pastores
El Ruaha Carnivore Project demuestra que los modelos de conservación eficaces pueden funcionar incluso en algunas de las zonas más pobres de la región. En lugar de tomar represalias contra los leones por la pérdida de ganado, las comunidades obtienen acceso a centros de salud, escuelas e infraestructuras. Como resultado, las poblaciones de leones se estabilizan y las tensiones disminuyen de forma gradual.
Lion Guardians
- Ubicación: Uganda, Ruanda, Kenia, Tanzania y Mozambique
- Objetivo: protección de los leones basada en las comunidades
- Herramientas: empleo de antiguos cazadores, patrullas, seguimiento y prevención de conflictos
Antiguos guerreros masái que antes cazaban leones actúan ahora como sus principales protectores. A través de Lion Guardians reciben formación para vigilar las poblaciones de leones, seguir sus movimientos y resolver los conflictos de forma pacífica.
Born Free Foundation
- Ubicación: internacional, incluida África Oriental
- Objetivo: proteger a los leones de la explotación, la caza y el cautiverio
- Herramientas: campañas de incidencia, educación pública, colaboración con gobiernos
Born Free Foundation trabaja contra la caza de trofeos y rescata leones de circos privados, zoológicos e instalaciones ilegales. La organización también promueve un turismo responsable y experiencias éticas con la fauna salvaje.
Lion Landscapes
- Ubicación: Tanzania, Zambia, Kenia y otras regiones de África Oriental y Meridional
- Objetivo: prevenir el conflicto entre humanos y carnívoros
- Herramientas: collares GPS, cartografía de migraciones, educación y colaboración con propietarios de tierras y agricultores
Lion Landscapes se centra en la prevención y no en la reacción. Al combinar el seguimiento por GPS, el trabajo con las comunidades y la planificación del uso del suelo, la organización demuestra que personas y depredadores pueden convivir de forma segura.
Dónde ver leones en Tanzania
Tanzania es uno de los mejores lugares del mundo para observar fauna salvaje. A continuación se presentan varios destinos clave donde las probabilidades de encontrar manadas de leones son especialmente altas.
Parque Nacional del Serengeti
El Serengeti es uno de los parques nacionales más antiguos y extensos de Tanzania, famoso por su ecosistema único. Se estima que aquí viven más de 3.000 leones.
Las escenas más espectaculares se desarrollan a lo largo de las rutas de la Gran Migración, un movimiento continuo y cíclico que recorre el ecosistema Serengeti–Mara, desde el norte de Tanzania hasta el sur de Kenia, e incluye el Parque Nacional del Serengeti, el Área de Conservación del Ngorongoro y la reserva Maasai Mara en Kenia.
Cráter del Ngorongoro
Esta enorme caldera volcánica del Cráter del Ngorongoro, con algo más de 260 km², alberga a unos 25.000 grandes mamíferos, entre ellos elefantes, rinocerontes, búfalos, gacelas y leones. Varias manadas de leones viven de forma permanente dentro del cráter. No migran y desde hace tiempo están acostumbradas a los vehículos de safari, lo que crea condiciones ideales para su observación.
Debido a que la población está aislada, los leones locales han desarrollado rasgos genéticos propios y comportamientos poco habituales que no se observan en otros lugares. Por ejemplo, algunas hembras pueden abandonar la manada en la que nacieron para unirse a otra, un fenómeno poco común entre los leones.
Parque Nacional de Ruaha
El Parque Nacional de Ruaha es una de las áreas naturales más infravaloradas y, al mismo tiempo, más impresionantes de África Oriental. Situado en el sur de Tanzania, es uno de los parques nacionales más grandes del país. Aunque recibe menos visitantes que el Serengeti, esa es precisamente una de sus grandes ventajas: menos vehículos de safari, menos turistas y amplias extensiones de sabana en estado casi intacto.
Ruaha alberga una de las mayores poblaciones de leones de África Oriental. Los biólogos estiman que el ecosistema Ruaha–Rungwa acoge alrededor del 10 % de todos los leones del continente. El parque destaca especialmente por sus grandes manadas, que a menudo superan los 20 individuos.
Parque Nacional de Tarangire
Uno de los destinos más emblemáticos de Tanzania, Tarangire tiene una superficie de 2.850 km². Recorrer el parque de un extremo a otro suele llevar entre 4 y 5 horas. El parque toma su nombre del río Tarangire, que durante la estación seca se convierte en una fuente de agua clave para la fauna en amplias zonas.
Tarangire es famoso por sus enormes baobabs y sus grandes manadas de elefantes. Los leones son cazadores especialmente activos aquí durante la estación seca, de junio a octubre, cuando muchos animales se concentran en torno a los puntos de agua.
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