Los 9 animales más inteligentes del mundo: de los delfines a los cuervos

Durante siglos se creyó que la verdadera inteligencia era exclusiva de los seres humanos. Sin embargo, la investigación moderna demuestra lo contrario: muchos animales, desde elefantes y delfines hasta abejas, pulpos y aves, son mucho más inteligentes de lo que imaginábamos. Algunos recuerdan cientos de lugares donde han escondido alimento o incluso se llaman entre sí por su nombre. Otros resuelven rompecabezas, reconocen su reflejo y muestran indicios de creatividad.

En este artículo de Altezza Travel, exploramos cuáles son los animales más inteligentes del planeta y cómo sus capacidades cuestionan lo que entendemos sobre los límites de la mente animal.

Animales más inteligentes

1. Monos

Chimpancés

Los chimpancés seleccionan con cuidado las herramientas para tareas concretas. En 1960, la reconocida primatóloga Jane Goodall empezó a estudiar su comportamiento en el Parque Nacional de Gombe Stream, en Tanzania. Observó cómo utilizaban ramas y hojas para extraer termitas y recoger agua, compartían alimento y reconocían a individuos familiares. También resuelven problemas sencillos, como recordar dónde está escondida la comida o elegir el puñado con más premios.

Investigaciones posteriores del primatólogo suizo Christophe Boesch demostraron que cada población de chimpancés tiene sus propias formas de usar herramientas, y que estas habilidades se transmiten de generación en generación, de manera muy similar a lo que ocurre entre los humanos.

Orangutanes

Los orangutanes son animales muy inteligentes, capaces de planificar con antelación. Los científicos Nicholas Mulcahy y Josep Call, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania, les presentaron una selección de objetos: algunos inútiles y otros que podían servir como herramientas. Más tarde, mostraron a los orangutanes un recipiente transparente lleno de zumo que solo podía abrirse con una de esas herramientas. Recordaron cuál habían elegido y la utilizaron con éxito. El tiempo transcurrido entre la selección de la herramienta y la resolución de la tarea osciló entre 1 y 14 horas. En términos científicos, esta capacidad se conoce como previsión: la habilidad de actuar en el presente para obtener una recompensa futura.

Otro experimento reveló que los orangutanes también demuestran una habilidad llamada predicción afectivaLa predicción afectiva es la capacidad de anticipar cómo te hará sentir un acontecimiento futuro, incluso si todavía no ha ocurrido o quizá nunca llegue a ocurrir.. Cuando se les ofrecieron distintos zumos y se les pidió que anticiparan cuánto les gustarían ciertas combinaciones de sabores, los orangutanes eligieron con acierto, una capacidad que durante mucho tiempo se consideró exclusivamente humana.

Capuchinos

Los capuchinos muestran indicios de comprender el concepto de justicia. En un experimento, se pidió a 2 capuchinos que realizaran la misma tarea, pero uno recibió un pepino como recompensa mientras el otro obtenía una uva. En cuanto el primer mono advirtió que recibía el premio menos valioso, empezó a protestar: rechazó la comida y dejó de hacer la tarea. Cuando las recompensas se igualaron, retomó el trabajo con ganas. Este estudio se convirtió en una de las primeras y más convincentes pruebas de que los monos poseen sentido de la justicia.

2. Delfines

Los delfines viven en grupos sociales complejos, reconocen a sus congéneres, interactúan intencionadamente con los humanos y tienen una memoria impresionante. A principios de los años 2000, en un laboratorio marino de Honolulu, Hawái, los científicos estadounidenses Adam Pack y Louis Herman estudiaron hasta qué punto los delfines mulares podían interpretar señales humanas. Se mostraron varios objetos a 2 delfines, y el investigador señaló uno de ellos utilizando tanto el gesto como la mirada. En la mayoría de los casos, los delfines identificaron correctamente el objeto al leer el gesto y la mirada del humano.

Otro rasgo notable es su memoria acústica y su sistema de comunicación. Cada delfín tiene un silbido propio, en esencia un nombre que los demás usan para reconocerlo. Incluso pueden imitar el silbido de otro individuo para llamar su atención. Su memoria para estas señales es extraordinaria: los experimentos muestran que reconocen esos nombres incluso después de 20 años separados.

3. Elefantes

Elefantes asiáticos

En 2006, científicos del Zoo del Bronx, en Nueva York, realizaron un experimento llamativo. Colocaron un gran espejo delante de varios elefantes y les aplicaron una marca roja intensa en la frente. Una hembra, al mirar su reflejo, se tocó la frente con la trompa, justo donde estaba la marca.

La prueba del espejo se considera ampliamente una señal de autoconciencia y se ha observado en humanos, grandes simios, delfines y algunas aves. Este experimento aportó más pruebas sobre la inteligencia avanzada de los elefantes e impulsó nuevos estudios sobre su memoria, sus vínculos sociales y su empatía. Se sabe que los elefantes se consuelan y se apoyan entre sí, e incluso lamentan la pérdida de miembros de la manada.

Elefantes de sabana africanos

Los elefantes se orientan por territorios vastos con una precisión notable. Recuerdan durante muchos años la ubicación de fuentes de agua y alimento, y pueden guiar a la manada hasta ellas aunque el paisaje haya cambiado de forma significativa, por ejemplo tras sequías o incendios.

Estos animales se comunican mediante «nombres» acústicos e infrasonidos, señales de baja frecuencia inaudibles para el oído humano. Estos mensajes ayudan a la manada a coordinar sus movimientos y a avisar del peligro a lo largo de varios kilómetros.

Los elefantes africanos también tienen una capacidad singular para distinguir el habla humana y evaluar posibles amenazas. En un experimento realizado en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia, los investigadores reprodujeron grabaciones de conversaciones de distintos grupos étnicos: los masái, que a veces tienen conflictos con los elefantes, y los kamba, que no suponen una amenaza. Al oír voces masái, especialmente masculinas, los elefantes se agruparon y mostraron señales claras de alarma, mientras que apenas reaccionaron al habla kamba.

4. Abejas melíferas

Las abejas son insectos muy organizados, capaces de orientarse con facilidad, recordar la ubicación de las plantas en flor y compartir esa información entre ellas. Lo hacen mediante la famosa «danza del meneo», que comunica la dirección y la distancia hasta las fuentes de alimento tomando el sol como referencia. Por descifrar este comportamiento extraordinario, el científico austriaco Karl von Frisch recibió el Premio Nobel en 1973.

Uno de los descubrimientos más sorprendentes es que las abejas poseen habilidades aritméticas básicas. En 2018, los científicos descubrieron que pueden asociar colores con operaciones matemáticas sencillas: el azul indicaba sumar 1, mientras que el amarillo señalaba una resta. Los insectos seleccionaron correctamente los objetos con el número correspondiente de elementos, lo que demuestra que captan conceptos numéricos básicos.

5. Cuervos

Cuervos de Nueva Caledonia

Esta especie se considera una de las más inventivas entre los córvidos. En la Universidad de Oxford, se planteó a cuervos de Nueva Caledonia la tarea de sacar comida de un tubo. Podían elegir entre varios palos de distinto grosor o un manojo de ramitas. Los cuervos escogieron el palo que encajaba mejor en el tubo o extrajeron del manojo una ramita adecuada.

En otro experimento, un cuervo dobló un trozo de alambre para formar un gancho y extraer alimento, aunque nunca se le había mostrado cómo hacerlo. Este estudio aportó algunas de las pruebas más sólidas de que estas aves adaptan objetos de forma consciente para tareas concretas. Además, transmiten estas habilidades observándose e imitándose unas a otras, capacidades que antes se consideraban exclusivas de los primates.

Cuervos americanos

El investigador e ingeniero Joshua Klein diseñó un tipo de máquina expendedora que entregaba nueces al introducir una moneda. Entrenó a cuervos americanos para usarla, y las aves aprendieron rápidamente la regla del intercambio, mostrando su capacidad para comprender normas nuevas y aplicarlas en su propio beneficio.

Otro experimento de la Universidad de Washington estudió la memoria a largo plazo y la transmisión de conocimientos dentro del grupo. Los científicos capturaron cuervos llevando máscaras especiales. Más tarde, cuando volvieron a aparecer sin trampas, los cuervos dieron la alarma al ver las máscaras peligrosas, asociándolas con la experiencia desagradable anterior, y avisaron a otras aves. De forma notable, esta respuesta llegó incluso a cuervos que nunca habían presenciado la captura, lo que aporta pruebas sólidas de que pueden transmitir conocimiento y experiencia dentro de su bandada.

6. Loros grises africanos

Los loros grises africanos son aves muy inteligentes, rápidas para detectar cambios en su entorno y responder con una atención notable. Los experimentos también han revelado su capacidad para un pensamiento más amplio y abstracto.

La científica Irene Pepperberg dedicó más de 10 años a entrenar al loro Alex para asociar palabras con objetos, incluidos su color, forma y cantidad. A finales de la década de 1980, le presentó una bandeja vacía. Alex dijo la palabra «ninguno», demostrando que comprendía el concepto de ausencia en sí mismo y que no se limitaba a repetir un sonido familiar.

En otros experimentos, se mostraron a Alex pares de objetos y se le preguntó si eran iguales o diferentes. Respondió correctamente de forma constante, demostrando pensamiento abstracto: la capacidad no solo de reconocer objetos por separado, sino también de compararlos por color o forma.

7. Pulpos

Los pulpos, también considerados animales con altas capacidades cognitivas, poseen el sistema nervioso más complejo entre los invertebrados. Alrededor de 2 tercios de sus células nerviosas no se encuentran en el cerebro, sino en los brazos, lo que les permite coordinar sus 8 extremidades con facilidad. En experimentos, se colocó a pulpos en acuarios con tarros cerrados y recipientes con comida. Al principio actuaban al azar, pero con el tiempo desarrollaron una secuencia de acciones, abriendo tapas y cierres, y cada vez necesitaron menos tiempo para completar las tareas, una clara muestra de aprendizaje.

Pueden recordar lo aprendido durante más de 3 meses. El olvido comienza de forma gradual: tras 1 semana se olvida el 25 %; después de 24 días, el 50 %; tras 53 días, el 75 %; y después de 96 días, el 90 %. Para un invertebrado, sin embargo, esto cuenta como auténtica memoria a largo plazo.

8. Sepias

Las sepias son moluscos con una notable capacidad para analizar situaciones. No solo se camuflan a la perfección, sino que además muestran comportamientos que antes se consideraban exclusivos de los vertebrados.

Científicos de la Universidad de Cambridge ofrecieron a las sepias 2 opciones: una pequeña porción de langostino crudo de inmediato, o un camarón vivo entero más tarde. Con el tiempo, los animales aprendieron a renunciar a la recompensa rápida pero menos deseable. Los científicos consideran esta capacidad de esperar un beneficio futuro como una base importante para formas de pensamiento más complejas.

9. Ratas grises

Las ratas son capaces de encontrar rutas alternativas hasta la comida, abrir cierres sencillos y probar distintas acciones hasta lograr su objetivo. En 2023, investigadores del Howard Hughes Medical Institute descubrieron que las ratas también pueden formar imágenes mentales de lugares, lo que indica que quizá sean capaces de imaginar.

En el experimento, se colocó una rata sobre una bola que giraba libremente, creando un efecto de cinta de correr. Unas pantallas alrededor mostraban la imagen de un pasillo, de modo que parecía que la rata avanzaba por él. A medida que se movía, la bola giraba y las imágenes cambiaban de forma sincronizada, simulando el desplazamiento por un recorrido virtual. La rata llevaba un casco ligero con sensores que registraban la actividad cerebral. Incluso cuando se detenía, su cerebro seguía trazando el camino por delante, como si avanzara mentalmente. Este descubrimiento aporta una nueva perspectiva sobre la imaginación, un rasgo que antes se consideraba exclusivamente humano.

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