Altezza Travel encontró un raro damán albino. ¿Qué son los damanes?

En este breve artículo te contamos cómo descubrimos un damán albino en el Parque Nacional de Mkomazi, en Tanzania, y cómo tuvimos la suerte de fotografiar a este raro animal. También compartimos datos interesantes sobre los damanes, endémicos de África, y sobre cómo suelen vivir los animales albinos en la naturaleza.

El hallazgo

En diciembre de 2022, el equipo de Altezza Travel salió a explorar el Parque Nacional de Mkomazi, situado en el nordeste de Tanzania y fronterizo con Tsavo West, en Kenia. Fue allí donde apareció de forma inesperada un mamífero completamente blanco del orden Hyracoidea. Era un damán albino.

Los damanes son animales pequeños, de aspecto parecido al de las marmotas habituales en Norteamérica, Europa y Asia. A diferencia de las marmotas, viven en África, además de en Oriente Medio y en las penínsulas arábiga y del Sinaí. En Tanzania habitan varias especies; la más común es el damán de roca de manchas amarillas. Con toda probabilidad, nuestro ejemplar albino pertenece a esta especie, la única representante de los damanes de montaña. Se les llama «damanes de montaña» sencillamente porque viven entre rocas. Durante el día buscan alimento y se calientan al sol africano; por la noche se refugian en grietas y huecos entre bloques de piedra.

Ver un damán albino es un hecho muy poco frecuente. La incidencia del albinismo en mamíferos es de 1 por cada 10.000 animales. Es más común en aves, reptiles y anfibios. Entre las aves, por ejemplo, la presencia de albinismo es de 1 caso por cada 1.764 individuos. Como comparación, la frecuencia media del albinismo en humanos es de 1 caso por cada 17.000 personas. Pero estas cifras son promedios. En Europa y Estados Unidos, por ejemplo, se acerca a 1 persona por cada 20.000; en el África subsahariana, en cambio, el fenómeno es más habitual. En algunas regiones, como Zimbabue, la cifra puede llegar a 1 persona albina por cada 1.000 habitantes.

¿Qué es el albinismo?

El albinismo es un rasgo genético que altera la producción de los pigmentos responsables de dar color a los tejidos. En las plantas, ese pigmento es la clorofila; en los animales, la melanina. La palabra «albinismo» procede del término latino para «blanco». De hecho, los animales y las plantas parecen completamente blancos cuando presentan albinismo total. Probablemente hayas conocido a personas con albinismo: tienen la piel y el pelo sin pigmentación, y los ojos suelen ser azules o marrones. A veces los ojos parecen rojos, porque los vasos sanguíneos de la retina se ven a través del iris sin color, con menos melanina. Por eso da la impresión de que los ojos de las personas y los animales con esta condición tienen a menudo un tono rojizo. Todos los individuos albinos, tanto humanos como animales, tienen problemas de visión.

El albinismo es hereditario y requiere que ambos progenitores compartan determinados genes responsables de esta alteración genética. Puede ser total o parcial. Existen varios tipos de este trastorno, con distintas combinaciones de efectos derivados de una baja pigmentación. Además de los problemas de visión, los individuos con albinismo tienen mayor riesgo de cáncer de piel por la falta de protección pigmentaria natural frente a la radiación UV. Por ejemplo, se cree que la mayoría de los aligátores albinos viven solo unas 24 horas en libertad, incapaces de sobrevivir por los efectos dañinos de la radiación UV. 

¿Qué riesgos plantea el albinismo en los animales?

Todo lo anterior se aplica no solo a los humanos, sino también a los animales albinos: tienen mala visión, lo que afecta a su orientación espacial y reduce su rapidez de reacción ante el peligro. Además, los albinos sufren problemas de audición.

Como quizá ya hayas imaginado, carecer de la coloración natural en la vida salvaje también supone muchas desventajas. Esa coloración ha evolucionado para adaptarse a los hábitats naturales. Los animales blancos son más fáciles de detectar entre la vegetación y en otros entornos. Eso significa que les cuesta más esconderse de los depredadores. Y los depredadores albinos tampoco lo tienen fácil si pueden verse desde lejos.

Los animales albinos tienen menos probabilidades de encontrar pareja porque, en la naturaleza, el compañero más atractivo suele ser aquel cuya piel, pelaje o plumaje es más intenso y distintivo. En libertad, los albinos a menudo son rechazados por su familia o grupo y acaban expulsados.

Es más frecuente ver animales albinos en cautividad que en libertad. Estos ejemplares fueron localizados y trasladados a una edad temprana, ya que sus posibilidades de sobrevivir en la naturaleza habrían sido muy bajas. Se sabe que las ardillas albinas son los únicos mamíferos que sobreviven con éxito en libertad.

Esperamos que nuestro damán no sufra por las particularidades de su coloración. Al fin y al cabo, no necesita cazar, porque los damanes son herbívoros, y vive cerca del centro de conservación y cría del rinoceronte negro de Mkomazi, así que es poco probable que los depredadores supongan una gran amenaza para él. También queremos tranquilizarte: vimos al damán de pelo blanco entre otros damanes con coloración normal, y ninguno mostró agresividad ni señales de rechazo hacia él.

¿Qué son los damanes?

Los damanes son pequeños mamíferos de color gris parduzco, con pelaje espeso y colas diminutas. La longitud de su cuerpo oscila entre 30 y 70 centímetros. Se parecen mucho a roedores como las marmotas y los castores, pero no son parientes cercanos de ellos y pertenecen a un orden biológico distinto. Viven en África y pueden considerarse endémicos de este continente, salvo por una especie, el damán roquero, que cruzó al otro lado del mar Rojo y también se asentó en la península arábiga y sus alrededores.

Los damanes pueden dividirse entre los que prosperan entre rocas y los que prefieren los árboles. Los primeros habitan espacios abiertos con riscos y grandes piedras, y tienen hábitos diurnos: están activos durante el día. Los segundos viven en bosques y son nocturnos, activos por la noche. Ambos se alimentan de vegetación y apenas beben agua, porque obtienen suficiente líquido de hojas y brotes tiernos. Los damanes tienen músculos especiales en las patas capaces de tensar la piel y crear algo parecido a ventosas. Gracias a este mecanismo, trepan con facilidad por rocas lisas y troncos de árboles.

Quizá el dato más inusual sobre los damanes sea su parentesco con mamíferos de gran tamaño: las vacas marinas y los elefantes. Lo confirman tanto la morfología como la genética. Tuvieron un ancestro común que dominó África hace millones de años y fue el animal más extendido del continente hasta verse desplazado por los bóvidos, sobre todo los antílopes. A día de hoy, los antílopes siguen siendo más abundantes en África que cualquier otro animal grande.

En la actualidad, los damanes no son animales muy grandes: pesan entre 1,5 y 4,5 kilogramos. Sin embargo,  entre sus ancestros hubo algunos ejemplares enormes, incluidos mamíferos del tamaño aproximado de un rinoceronte y con un peso cercano a 1 tonelada. Numerosos hallazgos fósiles indican que los antiguos damanes vivieron en Asia, adonde migraron a través de la actual península arábiga igual que los elefantes, y también en Europa. 

Además, existe una hipótesis lingüística según la cual los damanes contribuyeron a la palabra «España». En otro tiempo habitaron la península ibérica, y los fenicios, al visitar aquellas tierras, las llamaron «la tierra de los damanes» Este es el nombre que los fenicios dieron a la península ibérica que descubrieron 1.100 años antes de Cristo. El nombre que dieron a la península fue «i-shapan-im». Y no estuvo exento de error. La palabra «shapan» significaba conejos, animales con los que confundieron a los damanes. Más tarde, los romanos transformaron el nombre en una forma más cercana a la actual: Hispania. Después, los damanes de la península ibérica se extinguieron y hoy ya no viven en Europa. . Desde entonces, el nombre del país ha cambiado, y los damanes que vivían allí se extinguieron, pero permanecen en el nombre del país moderno.

¿Quién supone una amenaza para los damanes en la naturaleza? Básicamente todos los depredadores: leopardos, servales, hienas, chacales, mangostas, además de aves rapaces y serpientes. El pequeño tamaño de los damanes actuales los convierte en una presa tentadora. Sin embargo, no se rinden fácilmente. Estos animales tienen una vista excelente: se cree que pueden detectar a un enemigo a 900 metros de distancia. Ante una amenaza, emiten un grito penetrante y todos los miembros de la comunidad, pues los damanes viven en grupos de 50 a 80 animales, se refugian al instante. Ágiles y rápidos, trepan por rocas y ramas hasta encontrar escondites, donde permanecen inmóviles hasta que pasa el peligro. El damán también puede morder a su atacante: sus afilados incisivos no sirven solo para cortar alimentos vegetales duros. Por cierto, debido a estos 2 incisivos superiores separados entre sí, algunas personas comparan los damanes con elefantes e imaginan que sus dientes parecen diminutos colmillos.

Si oyes la palabra «dassie», conviene saber que se refiere a los damanes. Es un término bastante común en inglés como nombre alternativo para estos animales. Procede del neerlandés, donde la palabra original significa «tejón». Los tejones viven en Europa, así que no sorprende que los europeos llamaran con el mismo nombre a animales parecidos que vieron en África.

Se pueden observar damanes de roca durante un safari en Tanzania por los parques nacionales con Altezza Travel. Lo más recomendable es escoger un programa largo, como un safari de 7 días, para ver el mayor número posible de animales y visitar las reservas naturales más interesantes.

Quizá tengas la suerte de ver el damán albino que encontramos en Mkomazi. O tal vez te cruces con otros animales raros y especiales. En África aún quedan hallazgos sorprendentes.

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