Altezza Travel encontró un raro hiracoide albino. ¿Quiénes son los hiracoides?

En este breve artículo, leerás sobre cómo descubrimos un hiracoide albino en el Parque Nacional Mkomazi en Tanzania y tuvimos la suerte de fotografiar al raro animal. También compartiremos datos interesantes sobre los hiracoides, que son endémicos de África, y sobre cómo los animales albinos generalmente viven en la naturaleza.

El hallazgo

En diciembre de 2022, el equipo de Altezza Travel se dispuso a explorar el Parque Nacional Mkomazi, ubicado en el noreste de Tanzania y que limita con Tsavo West en Kenia. Fue allí donde se descubrió inesperadamente un mamífero completamente blanco del orden Hyracoidea. Era un hiracoide albino.

Los hiracoides son pequeños animales, similares en apariencia a las marmotas comunes en América del Norte, Europa y Asia. Sin embargo, a diferencia de las marmotas, los hiracoides viven en África, así como en el Medio Oriente y en las penínsulas Arábiga y del Sinaí. Varias especies viven en Tanzania, la más común de las cuales es el hiracoide de roca manchado de amarillo. Con toda probabilidad, nuestro albino pertenece a esta especie, que es la única representante de los hiracoides de montaña. Se les llama "hiracoides de montaña" simplemente porque viven en las rocas. Durante el día buscan alimento y se asolean bajo el cálido sol africano, y por la noche se esconden en sus refugios: grietas en las rocas y huecos entre peñascos.

Avistar un hiracoide albino es un evento muy raro. La incidencia del albinismo en mamíferos es de 1 en 10,000 animales. Es más común en aves, reptiles y anfibios. Por ejemplo, entre las aves, la ocurrencia de albinismo es de uno en 1,764. Para comparar, podemos mencionar que la frecuencia promedio de albinismo en humanos es de 1 caso de cada 17,000. Pero estos números son promedios. Por ejemplo, en Europa y Estados Unidos, está cerca de una persona en 20,000, pero en África subsahariana, el fenómeno es más común. En algunas regiones, como Zimbabue, el número puede ser tan alto como un albino por cada 1,000 personas.

¿Qué es el albinismo?

El albinismo es un rasgo genético que afecta la producción de los pigmentos responsables de dar color a los tejidos. En las plantas es la clorofila y en los animales es la melanina. La palabra "albinismo" en sí misma proviene de la palabra latina para "blanco". De hecho, los animales y plantas aparecen completamente blancos cuando son totalmente albinos. Probablemente hayas conocido a personas con albinismo; tienen piel y cabello sin color, y sus ojos son, en la mayoría de los casos, azules o marrones. A veces los ojos parecen rojos, esto se debe a que los vasos sanguíneos de la retina pueden verse a través del iris incoloro que tiene menos melanina. Por lo tanto, parece que los ojos de las personas y animales con esta condición a menudo tienen un tono rojo. Todos los albinos tienen problemas de visión, tanto humanos como animales.

El albinismo es heredado, requiriendo una coincidencia de genes específicos responsables de este cambio genético en ambos padres. El albinismo puede ser total o parcial. Hay varios tipos de este trastorno que conducen a diferentes combinaciones de los efectos de la baja pigmentación. Además de los problemas de visión, los portadores de albinismo están más en riesgo de cáncer de piel debido a la falta de protección natural del pigmento contra la radiación UV. Por ejemplo, se cree que la mayoría de los caimanes albinos viven solo unas 24 horas en la naturaleza, incapaces de sobrevivir debido a la dañina radiación UV.

¿Cuáles son los peligros del albinismo en los animales?

Todo lo anterior no solo se aplica a los humanos, sino también a los animales albinos: tienen mala visión, lo que afecta sus habilidades de orientación espacial y reduce la velocidad de reacción ante el peligro. Además, los albinos sufren de mala audición.

Como probablemente ya has adivinado, también existen muchas desventajas de no tener la coloración natural en la naturaleza, la cual ha evolucionado para coincidir con los hábitats naturales. Los animales blancos son más fáciles de detectar entre la vegetación y en otros entornos naturales. Esto significa que tales animales tienen más dificultades para esconderse de los depredadores. Y los depredadores albinos tampoco lo tienen fácil si se les puede ver fácilmente desde lejos.

Los animales albinos tienen menos probabilidades de encontrar pareja porque en la naturaleza la pareja más atractiva es aquella cuya piel, pelaje o plumaje es brillante y distintivo. Los albinos en la naturaleza a menudo son rechazados por su familia o grupo, y son expulsados.

Podemos ver animales albinos en cautiverio con más frecuencia que en la naturaleza. Esos animales individuales han sido encontrados y llevados a una edad temprana, ya que sus posibilidades de sobrevivir en la naturaleza habrían sido muy bajas. Se sabe que las ardillas albinas son los únicos mamíferos que sobreviven exitosamente en la naturaleza.

Esperamos que nuestro hiracoide no sufra debido a sus peculiaridades de coloración. Después de todo, no necesita cazar, ya que los hiracoides son herbívoros, y vive cerca del centro de conservación y cría de rinocerontes negros de Mkomazi, por lo que es poco probable que los depredadores lo amenacen mucho. También te tranquilizaremos diciendo que hemos visto al hiracoide de pelo blanco entre otros hiracoides con coloración normal, y nadie mostró agresión ni otros signos de hostilidad hacia él.

¿Quiénes son los hiracoides?

Los hiracoides son pequeños mamíferos de color marrón grisáceo con pelaje grueso y colas diminutas. La longitud de sus cuerpos varía entre 30 y 70 centímetros (12 y 28 pulgadas). Se parecen mucho a roedores como las marmotas y los castores, pero los hiracoides no son parientes cercanos de ellos y pertenecen a un orden biológico diferente. Viven en África y pueden considerarse endémicos de este continente, a excepción de una especie, el hiracoide del Cabo, que cruzó al otro lado del Mar Rojo y también se estableció en la Península Arábiga y sus alrededores.

Todos los hiracoides se pueden dividir en aquellos que prosperan entre las rocas y aquellos que prefieren los árboles. Los primeros habitan en espacios abiertos con acantilados rocosos y grandes piedras, llevando un estilo de vida diurno, lo que significa que son activos durante el día. Los segundos viven en bosques y son nocturnos, activos por la noche. Ambos se alimentan de vegetación y apenas beben agua, ya que obtienen suficiente líquido de las hojas y plantas jóvenes. Los hiracoides tienen músculos especiales en sus pies que pueden tirar de la piel y crear algo similar a ventosas en sus patas. Gracias a este mecanismo, los hiracoides pueden trepar fácilmente por rocas lisas y troncos de árboles.

Quizás el hecho más inusual sobre los hiracoides es que son parientes de mamíferos muy grandes: los manatíes y los elefantes. Y esto se confirma tanto a nivel morfológico como a nivel genético. La realidad es que tenían un ancestro común que dominó África hace millones de años y fue el animal más extendido en el continente hasta que fue desplazado por los bóvidos, principalmente antílopes. Hasta hoy, los antílopes siguen siendo más comunes en África que cualquier otro animal grande.

Hoy en día, los hiracoides no son animales muy grandes, pesando entre 1.5 y 4.5 kilogramos (3.5-10 lb). Sin embargo, hubo algunos animales enormes entre sus ancestros, incluidos mamíferos del tamaño de un rinoceronte que pesaban cerca de una tonelada. Numerosos descubrimientos fósiles indican que los antiguos hiracoides vivieron en Asia, a donde migraron a través de la actual Península Arábiga como los elefantes, así como en Europa.

Además, existe una hipótesis lingüística de que los hiracoides contribuyeron a la palabra "España". Una vez habitaron la Península Ibérica, y los fenicios, al haber visitado esos lugares, los llamaron "la tierra de los hiracoides". Desde entonces, el nombre del país ha cambiado, y los hiracoides que vivieron allí se extinguieron, pero han permanecido en el nombre del país moderno.

¿Quién representa una amenaza para los hiracoides en la naturaleza? Esencialmente, todos los depredadores: leopardos, servales, hienas, chacales, mangostas, así como aves de presa y serpientes. El pequeño tamaño de los hiracoides actuales los convierte en una presa tentadora. Sin embargo, no se rinden fácilmente. Estos animales tienen una excelente visión, se cree que pueden detectar a un enemigo a 900 metros de distancia. Cuando están amenazados, emiten un grito penetrante y todos los miembros de la comunidad -los hiracoides viven en grupos de 50-80 animales- se esconden instantáneamente. Los ágiles animales trepan rápidamente por las rocas y ramas de los árboles, encontrando lugares ocultos y quedándose quietos hasta que el peligro haya pasado. El hiracoide también puede morder a su atacante: sus incisivos afilados no solo se usan para morder alimentos vegetales duros. Por cierto, debido a estos dos incisivos superiores que están separados, a algunas personas les gusta comparar a los hiracoides con los elefantes, imaginando que sus dientes parecen pequeños colmillos de elefante.

Si escuchas la palabra "dassie", debes saber que estamos hablando de hiracoides. Esta palabra es bastante común en inglés como un nombre alternativo para estos animales. Proviene del idioma holandés, donde la palabra original significa "tejón". Los tejones viven en Europa, y no es sorprendente que los europeos llamaran de la misma manera a animales similares que vieron en África.

Puedes ver hiracoides que habitan en las rocas durante un safari en Tanzania en los parques nacionales con Altezza Travel. Es mejor elegir el programa más largo, como un tour de safari de 7 días, para ver la mayor cantidad posible de animales y visitar las reservas naturales más interesantes.

Quizás tengas la suerte de ver el hiracoide albino que encontramos en Mkomazi. O tal vez te encuentres con otros animales raros y especiales. ¡África está llena de sorprendentes sorpresas!

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