Leopardo del Kilimanjaro: la asombrosa historia real

Leopardo en el Monte Kilimanjaro: ¿es una mistificación, una invención de Hemingway o un evento real? Te contaremos todo lo que se sabe sobre el leopardo congelado que fue encontrado en la cima del Kilimanjaro.

El leopardo en Las nieves del Kilimanjaro de Hemingway

En 1936, la revista estadounidense Esquire publicó el cuento Las nieves del Kilimanjaro de Ernest Hemingway. El primer párrafo describe un leopardo congelado acostado en la nieve en la cima de la montaña:

Hoy en día, la altura oficialmente reconocida del Kilimanjaro es de 19,341 pies (5,895 m). Pero no seamos quisquillosos. Hemingway había estado en extensos safaris en África y sabía de lo que escribía. En la década de 1930, la altura exacta de la montaña africana aún era incierta. Pero, ¿de dónde vino el leopardo en su historia y qué estaba haciendo a una altitud tan alta?

Quién encontró primero el leopardo congelado en el Kilimanjaro

Hemingway no estaba inventando cosas al mencionar el leopardo congelado en el Kilimanjaro. De hecho, fue descubierto en la década de 1920 por un grupo de escaladores que avistaron al animal momificado a una altitud de aproximadamente 5,640 metros (18,500 pies). En ese momento, era un área de campos de nieve y glaciares. No es sorprendente que el cuerpo estuviera bien conservado: se había congelado completamente.

Al mismo tiempo, vivía al pie del Kilimanjaro un individuo extraordinario: el montañista y misionero Richard Reusch. Alemán nacido en el Imperio Ruso, era un verdadero aventurero y un apasionado amante de las expediciones montañosas. Reusch trabajaba en una misión luterana, enseñando a los indígenas chagga del Kilimanjaro doctrinas cristianas y alfabetización básica. En su tiempo libre, escalaba el Kilimanjaro y organizaba excursiones para otros. Aprende más sobre el legendario Richard Reusch en nuestro artículo.

En 1926, emprendió otra escalada a la cumbre y se convirtió en el primero en alcanzar la Cumbre Uhuru. En su camino, descubrió al mismo leopardo que había sido reportado por el grupo anterior. Se tomó una foto que muestra el cuerpo momificado del animal con sus patas encogidas. Junto a Reusch se encuentra presumiblemente Elisabeth Müller, una de las primeras mujeres entre los escaladores comerciales.

Reusch también hizo otro descubrimiento intrigante que ayudó a explicar la presencia del leopardo a una altitud tan alta. Un poco más arriba, también en la nieve, encontró el cuerpo congelado de un antílope. Es probable que estuviera vagando hacia arriba en busca de rocas para lamer sal. Se ha observado a animales en el Kilimanjaro haciendo esto muchas veces, aunque generalmente se detienen a altitudes de hasta 4,300 metros (14,100 pies). Más allá de eso, comienzan crestas estrechas, y si son perseguidos por un depredador, el antílope no tiene más remedio que subir más alto.

Aparentemente, el leopardo estaba siguiendo al antílope. En algún momento, el clima en la montaña empeoró y una tormenta de nieve azotó, lo que finalmente mató a ambos animales. La altitud también jugó un papel significativo: por encima de 5,500 metros (18,044 pies), los niveles de oxígeno en el aire son la mitad de los que hay al nivel del mar. La extrema altitud y la tormenta repentina no dejaron ninguna oportunidad para el antílope o el leopardo en el borde del cráter. Esta fue la teoría de Richard Reusch.

En esa ocasión, Reusch y sus compañeros movieron el cadáver del leopardo a un lugar más visible, sobre una roca. En una subida posterior al Kilimanjaro, Reusch encontró el cuerpo de nuevo e incluso cortó un pedazo de la oreja del leopardo como recuerdo para probar su descubrimiento. Sin embargo, en su tercera visita, el animal muerto había desaparecido: la roca estaba vacía. Qué sucedió exactamente con la momia del animal sigue siendo un misterio.

Leopardos y otros animales encontrados en las montañas

Ese misterioso leopardo y antílope no fueron los únicos descubrimientos inusuales. La primera persona en alcanzar la cumbre del Kilimanjaro, Hans Meyer, también reportó haber encontrado restos de leopardo a gran altura, específicamente en la silla entre Kibo y Mawenzi, dos volcanes del macizo del Kilimanjaro.

En 1962, un grupo de escaladores a casi 4,900 metros (16,076 pies) avistó una pequeña manada de cinco perros salvajes africanos. Siguieron a los escaladores por un corto tiempo antes de desviarse. Esto no es particularmente sorprendente, ya que los animales grandes ocasionalmente cruzan la montaña a través de su meseta en lugar de rodearla. Por ejemplo, incluso hoy, lejos de las rutas turísticas, se pueden avistar antílopes, búfalos, ocasionales perros salvajes, servales y elefantes en la Meseta de Shira, y muy raramente, leones. También aparecen grandes antílopes eland en la silla entre Kibo y Mawenzi. En julio de 2024, el equipo de Altezza Travel, volando en helicóptero sobre el Kilimanjaro, avistó una manada de elands dirigiéndose hacia Mawenzi. Contamos alrededor de 20 animales.

También se han descubierto restos de leopardos congelados en el vecino Monte Kenia. En 1997, científicos que estudiaban los glaciares encontraron parte de un leopardo sobresaliendo del Glaciar Tyndall a una altitud de 4,390 metros (14,403 pies). Aunque esto no es tan alto como el hallazgo del Kilimanjaro, demuestra que el caso del Kilimanjaro no es único. El análisis de radiocarbono del leopardo keniano reveló que tenía aproximadamente 900 años de antigüedad.

Incluso hoy en día, los glaciólogos que estudian los glaciares del Monte Kilimanjaro ocasionalmente encuentran cadáveres congelados de varios animales. Entre los descubrimientos se incluyen monos azules, klipspringers, otros antílopes, mangostas y cerdos salvajes. Lo que llevó a estos animales a la asombrosa altitud de casi 6,000 metros (19,685 pies) sigue siendo un completo misterio. Los humanos no pudieron haberlos llevado allí, ya que las personas no alcanzaron el "Techo de África" hasta finales del siglo XIX. El análisis de los restos de los animales indica que datan de antes de ese período, lo que sugiere que ascendieron a estas alturas desde el bosque montano por sí mismos. Sólo se pueden hacer conjeturas sobre las razones de estas subidas.

Tal comportamiento podría esperarse de los leopardos, que son conocidos por trepar a grandes alturas en las montañas. La mayor altitud registrada de manera fiable para un leopardo por los científicos es de 5,200 metros (17,060 pies) sobre el nivel del mar. Incluso esto es 440 metros (1,444 pies) más bajo que donde se encontró al leopardo del Kilimanjaro. Parece que su historia seguirá siendo un misterio para siempre.

¿Quieres aprender sobre otro misterio? Consulta nuestro artículo sobre el leopardo de Zanzíbar. ¿Está extinto o todavía recorre los bosques de la isla de Zanzíbar? Lee más para descubrirlo.

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