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Ascensiones Estados Unidos reúne algunas de las montañas más imponentes del mundo, con rutas exigentes para quienes buscan terreno alpino de verdad. Desde la naturaleza remota y abrupta del Denali, la montaña más alta de Norteamérica, hasta las cumbres volcánicas de Hawái, estos grandes macizos atraen a alpinistas, senderistas y amantes de la montaña por su altura, su aislamiento y la fuerza de sus paisajes.
En este artículo repasamos las 10 montañas más altas de EE. UU., con sus rasgos principales, sus dificultades y aquello que convierte a cada cumbre en una pieza destacada del paisaje americano.
10. Pico Granite
Estado: Montana
Altitud: 3.903 m
Dificultad: grados 3 a 4.
El pico Granite es la montaña más alta de Montana y ocupa el puesto 10 del país. Muchos alpinistas lo consideran la segunda ascensión más exigente de EE. UU., solo por detrás del Denali, en Alaska [más información sobre el Denali más abajo].
El primer intento de alcanzar la cumbre lo realizó en 1898 el ingeniero de minas James Kimball. Sin embargo, las rutas impracticables y el mal tiempo frustraron tanto su intento como los de quienes lo siguieron. Hubo que esperar hasta 1923, un cuarto de siglo después, para que un grupo de 4 alpinistas lograra ascender la montaña.
Según Peakbagger, una de las bases de datos electrónicas más antiguas, mantenida manualmente desde 1987, en los últimos 100 años se han registrado 402 ascensiones con éxito al pico Granite. Incluso hoy, la ascensión sigue siendo casi tan emocionante y difícil como a comienzos del siglo XX.
Las 2 rutas hacia la cumbre, los senderos East Rosebud y West Rosebud, cubren entre 33 y 40 km. Ambas están clasificadas entre los grados 3 y 4, y resultan más adecuadas para senderistas con experiencia y buena forma física.
El sendero West Rosebud es la ruta más popular y algo más sencilla; pasa por Mystic Lake y Huckleberry Creek. El sendero East Rosebud es más panorámico, aunque también más duro, con ascensos pronunciados por praderas, cascadas y hasta la meseta Froze-to-Death. Ambas rutas conducen a un campamento base al pie de Tempest Mountain, punto de partida para la ascensión al pico Granite.
Nota importante: aunque la ascensión hasta la cumbre suele hacerse sin cuerdas, pueden ser necesarias durante el descenso por la empinada ladera rocosa.
9. Pico Boundary
Estado: Nevada
Altitud: 4.007 m
Dificultad: grado 2.
Esta cumbre es el punto más alto de Nevada, un dato que solo se confirmó tras casi 100 años de disputas, resueltas finalmente por el Tribunal Supremo. Su nombre procede de su ubicación: se encuentra en la frontera con California y, en esencia, es una arista que se prolonga desde Montgomery Mountain, ya en ese estado.
La historia de la disputa comenzó en 1863, cuando se eligieron 2 grupos de autoridades, uno por California y otro por Nevada, en lo que hoy es el pueblo fantasma de Aurora. La confusión se debía a la falta de claridad en la frontera entre ambos estados, que hacía incierto a cuál de ellos pertenecía Aurora. Ninguna de las partes quería ceder el control, ya que la zona era rica en oro.
El conflicto fronterizo continuó hasta 1977, cuando California demandó a Nevada para resolver la cuestión. Para entonces, Aurora llevaba mucho tiempo desaparecida: tras el fin de la minería del oro, el pueblo quedó abandonado y en ruinas. Aun así, el resultado del proceso era crucial para otros lugares. Por ejemplo, un casino cercano al lago Tahoe podría haber sido declarado ilegal si el tribunal hubiera decidido que la zona formaba parte de California. Para fortuna de sus propietarios, no fue así. Tanto la montaña como el pueblo fantasma de Aurora quedaron confirmados como territorio de Nevada.
Hoy, el pico Boundary es un destino popular para el turismo de montaña. El tiempo necesario para la ascensión depende de la experiencia, la forma física, las condiciones meteorológicas y la ruta elegida. Hay 2 opciones: la estándar, Queen Mine Road, y la alternativa, Kennedy Meadows. La primera cubre entre 13 y 16 km y atraviesa tramos rocosos que pueden recorrerse sin equipo de alpinismo. La ascensión completa, incluido el descenso, lleva entre 8 y 10 horas.
La ruta alternativa está pensada para alpinistas con más experiencia y exige capacidad de orientación. El sendero cruza campos de bloques y tramos rocosos empinados, sin necesidad de equipo especial. Llegar a la cumbre puede llevar hasta 2 días. Se recomienda llevar abundante agua, mapa y un localizador GPS. De lo contrario, la salida podría convertirse en «días calurosos y noches frías mientras se espera un rescate caro».
8. Pico Wheeler
Estado: Nuevo México
Altitud: 4.013 m
Dificultad: grado 2.
La montaña se encuentra en la cordillera Sangre de Cristo y forma parte del Bosque Nacional Carson. La localidad más cercana es Taos, y en las laderas bajas de la cumbre hay una estación de esquí con el mismo nombre. La ascensión a la cumbre del pico Wheeler puede llevar hasta 6 horas.
Es al menos la sexta montaña de Estados Unidos bautizada en honor del mayor . Durante 10 años encabezó expediciones de topógrafos y naturalistas que recopilaron datos geológicos, biológicos y topográficos en Nuevo México y otros estados del suroeste.
No hace falta equipo de alpinismo para alcanzar la cumbre, pero conviene estar preparado para un sendero exigente. De media, la caminata hasta la cima lleva entre 3 y 6 horas, según la ruta. Hay 2 opciones: una ruta más progresiva pero más larga, de 12 km, y otra más empinada pero más corta, de 5,6 km. Quienes llegan arriba tienen como recompensa una vista magnífica, similar a la que Wheeler y su equipo contemplaron hace casi 150 años.
7. Pico Kings
Estado: Utah
Altitud: 4.123 m
Dificultad: grados 1 a 2.
La montaña lleva el nombre de Clarence King, primer director del Servicio Geológico de Estados Unidos. La ascensión merece la pena solo por la vista del desierto, los bosques densos y otras cumbres de Utah que superan los 3.000 m.
La ruta estándar es un sendero largo pero gradual de 25 km, que parte de Henry's Fork Campground y conduce hasta la base de la cumbre en Gunsight Pass. En ese punto, los senderistas eligen el tramo final: el camino largo y tranquilo por la ladera sur seguido del ascenso a la cumbre, o la subida más rápida pero más exigente por la empinada ladera de pizarra.
La caminata hasta la cima lleva entre 2 y 4 días, según las preferencias del grupo. Para disfrutar de mejores vistas, se recomienda acampar cerca de los lagos de montaña por los que pasan los senderos.
6. Mauna Kea
Estado: Hawái
Altitud: 4.207 m
Dificultad: grado 1.
Esta montaña volcánica es, técnicamente, la más alta del planeta: supera al Everest en casi 500 m. Se puede llegar a la cumbre en coche en apenas unas horas, sin riesgos extremos. El secreto está en que la ascensión empieza aproximadamente a mitad de montaña, porque el resto de Mauna Kea permanece bajo el agua. Sobre el nivel del mar alcanza unos discretos 4.207 m, de una altura total de 9.330 m.
La inmensa mayoría de visitantes llega a Mauna Kea por sus vistas espectaculares de los atardeceres encendidos sobre las nubes y de la Vía Láctea. Mauna Kea es especialmente conocido por albergar el mayor observatorio astronómico del mundo, cerrado al público después de las 19:00 por la actividad científica. Tras la puesta de sol, se anima a los visitantes a descender 1.500 m hasta el Visitor Center, desde donde la vista resulta igualmente impresionante. Además, allí la temperatura es más suave y hay pequeños telescopios disponibles.
Los alpinistas profesionales rara vez consideran Mauna Kea un objetivo serio, ya que gran parte de la ruta hacia la cumbre discurre por una carretera asfaltada. La montaña resulta más adecuada para principiantes que quieren poner a prueba su forma física y disfrutar de las vistas. Los principales riesgos son la altitud y calcular mal la duración de la caminata, incluido el tiempo necesario para descender. El recorrido desde el Visitor Center hasta la cima y de vuelta suele llevar entre 8 y 10 horas.
Además, se pide a los visitantes que terminen la ascensión en la estación científica, a varias decenas de metros de la cumbre real. Desde el poblamiento del estado, los nativos consideraban sagradas las cumbres volcánicas y las llamaban «el reino de los dioses». Solo algunos miembros seleccionados de las tribus podían pisar estas tierras. Hoy, esta norma se ha convertido más bien en una recomendación de respeto para los turistas, pero sigue siendo un asunto muy sensible para la población indígena.
5. Pico Gannett
Estado: Wyoming
Altitud: 4.210 m
Dificultad: grado 3.
El pico Gannett, bautizado en honor del geógrafo estadounidense Henry Gannett, abre el grupo de los 5 puntos más altos de EE. UU. La montaña forma parte de la cordillera Wind River, en el Bosque Nacional Bridger-Teton, y se encuentra en una zona remota y abrupta. Esta ubicación, unida a su altitud y a unas condiciones meteorológicas extremas, convierte la cumbre en una de las más difíciles de alcanzar de Estados Unidos.
La ascensión solo se recomienda a alpinistas con experiencia y gran resistencia física. La ruta hasta la cumbre supera los 60 km entre ida y vuelta, con casi 2.700 m de subida pronunciada.
A los alpinistas noveles se les recomienda encarecidamente contratar un guía local que conozca bien el terreno y tenga experiencia en esta cumbre. La dificultad y el peligro de la ruta se deben al riesgo de encuentros con fauna salvaje, como osos, y a la posibilidad de caídas en laderas rocosas. En los últimos 30 años se han registrado numerosos accidentes mortales.
4. Monte Rainier
Estado: Washington
Altitud: 4.392 m
Dificultad: grados 2 a 4.
El monte Rainier es un gran volcán activo y se considera uno de los más peligrosos del mundo por la elevada probabilidad de una erupción en el futuro próximo. Como la montaña está cubierta de glaciares, una erupción provocaría potentes lahares, flujos de lodo volcánico capaces de avanzar por los valles fluviales y afectar a comunidades donde viven unas 80.000 personas.
Todas las rutas hacia la cumbre requieren habilidades técnicas de escalada y equipo específico. Aproximadamente el 85 % de los alpinistas elige el glaciar Emmons-Winthrop (grado 2, 15-16 km, 2-3 días) o Disappointment Cleaver (grado 2-3, 13-15 km, 1-3 días).
La ruta más exigente es Liberty Ridge (grado 4, 16-19 km, 3-4 días), que atraviesa el centro de la cara norte y el activo glaciar Carbon. Históricamente, su tasa de éxito fue de apenas el 2 %. Hoy, la tasa de éxito de las 3 rutas supera el 50 %.
A los senderistas sin experiencia se les aconseja limitarse a los senderos perimetrales alrededor de la montaña, como Emmons Vista Overlook o Palisades Lake. Todos parten del Sunrise Visitor Center.
3. Montañas Rocosas
Es la cordillera más grande de Norteamérica, con casi 5.000 km desde el oeste de Canadá hasta Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos. Su zona de mayor altitud se encuentra en Colorado.
Monte Harvard
Altitud: 4.395 m
Dificultad: grado 2.
El monte Harvard, tercer punto más alto de las Montañas Rocosas, debe su nombre a la Universidad de Harvard, cuyos estudiantes fueron los primeros en alcanzar la cumbre en 1869.
Las rutas más habituales son South Slopes y West Slopes, ambas de dificultad similar, con 11 km y 9 km respectivamente.
El recorrido de ida y vuelta suele llevar entre 8 y 10 horas. El tramo más exigente son los últimos 1,5 km, debido a la pendiente pronunciada. A cambio, la cumbre regala una panorámica magnífica de la cordillera.
Monte Massive
Altitud: 4.398 m
Dificultad: grados 1 a 2.
Es la segunda cumbre más alta de las Montañas Rocosas y la tercera más alta del territorio continental de Estados Unidos. Su nombre procede de su tamaño imponente: ocupa más de 880 km² y cuenta con 5 cumbres diferenciadas, cada una por encima de los 4.000 m sobre el nivel del mar.
Se puede alcanzar la cumbre por 2 rutas estándar: Eastern Slope (20 km ida y vuelta, 7-9 horas) y Southwest Route (12 km ida y vuelta, 5-7 horas). Eastern Slope es más larga, aunque algo más sencilla por su ascenso progresivo. Sin embargo, los alpinistas con experiencia suelen recomendar Southwest Route por sus vistas, especialmente durante el descenso.
Monte Elbert
Altitud: 4.400 m
Dificultad: grados 1 a 2.
El Elbert es la cumbre más alta de las Montañas Rocosas, la más alta de Colorado y la segunda más alta del territorio continental de Estados Unidos. 3 rutas principales conducen a la cima: las rutas South y North, y el sendero Black Cloud.
La ruta South hasta la cumbre tiene 9 km solo ida, mientras que la ruta North mide 7,5 km solo ida. Ambas están clasificadas como grado 1. El tiempo total de caminata, incluido el descenso, suele ser de 7 horas o menos.
El sendero Black Cloud cubre 17,5 km y es una ruta de grado 2 algo más dura y exigente. Aun así, sigue siendo adecuada para alpinistas con menos experiencia. Por eso, al Elbert se le conoce a menudo como el «gigante amable» y se compara con el Kilimanjaro. A pesar de su imponente altitud de 5.895 m, casi todo el mundo puede alcanzar la cumbre de este gigante africano.
2. Monte Whitney
Estado: California
Altitud: 4.420 m
Dificultad: grados 1 a 3.
El monte Whitney, en California, es el punto más alto del territorio continental de Estados Unidos. A pesar de este estatus imponente, la primera ascensión a la cumbre, en 1873, no la realizaron alpinistas intrépidos y expertos, sino 3 pescadores de la cercana localidad de Lone Pine.
Hoy, quienes ascienden el monte Whitney pueden elegir entre varias rutas. Las más populares son Whitney Trail y Mountaineer Route. Mount Whitney Trail es ideal para principiantes, ya que no requiere habilidades técnicas avanzadas. En cambio, Mountaineer Route es una ascensión de grado 3, con tramos empinados y verticales, por lo que encaja mejor con alpinistas de más experiencia.
En ambos casos conviene tener presentes los riesgos de desprendimientos de rocas y mal de altura. Entre una ascensión de 1 día y otra de 2 días, se recomienda la segunda opción: permite una mejor aclimatación a la altitud y deja margen para disfrutar de las vistas.
1. Cordillera de Alaska
La cordillera de Alaska es una de las más altas del mundo, por detrás del Himalaya y los Andes, y alberga las montañas más elevadas de EE. UU. Este estado conserva áreas naturales remotas y prácticamente intactas, con paisajes de una escala poco habitual para viajeros y amantes de la montaña.
Monte Foraker
Altitud: 5.305 m
Dificultad: grados 3 a 6.
La tercera montaña más alta de EE. UU. cuenta con rutas extremadamente exigentes y una cumbre de forma piramidal, todo un reto incluso para alpinistas con experiencia. La primera ascensión se realizó en agosto de 1934, aunque la más célebre fue la de Michael Kennedy y George Lowe en 1977 por el «Infinite Spur», en la cara sur de la montaña. Esta ruta está clasificada con el grado máximo de dificultad, grado 6, e implica progresar por paredes verticales de roca y hielo.
Hoy, la ruta más popular hacia la cumbre sigue la arista sureste de la montaña. Es menos técnica (grado 3), pero propensa a avalanchas. Sumada a bruscas oscilaciones de temperatura, vientos fuertes y tormentas de nieve, esta combinación hace que la ruta sea apenas transitable.
Monte Saint Elias
Altitud: 5.490 m
Dificultad: grado 5.
Muchas cumbres de las montañas Saint Elias superan los 5.200 m, entre ellas el famoso monte Saint Elias. Se alza en la frontera entre Alaska y el territorio del Yukón, en Canadá, y es la segunda montaña más alta a ambos lados de la frontera. La primera ascensión la realizó en 1897 una expedición italiana dirigida por el príncipe Luigi Amedeo.
Las laderas del monte Saint Elias son extremadamente empinadas. Según los alpinistas, si se alcanza la cumbre desde el lado del canal y se mira hacia abajo, se distingue todo el desnivel de 5,5 km hasta la base. La montaña también es conocida por sus cimas heladas, su meteorología severa y su ubicación remota, lo que hace imprescindible contar con guías. El acceso exige viajar en barco o en avioneta.
Hoy el monte Saint Elias se asciende en contadas ocasiones, pese a su altura imponente.
Denali (monte McKinley), la montaña más alta de EE. UU.
Altitud: 6.190 m
Dificultad: grados 3 a 4.
El Denali encabeza nuestro ranking con claridad. Es la montaña más alta de EE. UU. y de Norteamérica, y ocupa el tercer lugar en la lista de las «Seven Summits», las cumbres más altas de los 7 continentes. La montaña se encuentra en la parte central de Denali National Park and Preserve, que abarca 2,4 millones de hectáreas.
La palabra «denali», en la lengua de los nativos de Alaska, significa «el alto». Este nombre se utilizó durante generaciones hasta que el minero William A. Dickey empezó a llamarlo monte McKinley en 1896, en honor del candidato presidencial estadounidense. Tras ganar las elecciones, McKinley fue asesinado y, 16 años después, el Congreso dio oficialmente su nombre a la montaña más alta de EE. UU.
En 1975 comenzaron los esfuerzos para recuperar el nombre histórico de la montaña, pero políticos de Ohio, el estado natal de William McKinley, bloquearon el cambio. No fue hasta agosto de 2015 cuando el presidente Barack Obama y la secretaria del Interior de EE. UU., Sally Jewell, restituyeron el nombre histórico de la montaña.
«La montaña ha sido conocida como Denali durante generaciones. Con nuestro propio sentido de respeto por este lugar, cambiamos oficialmente el nombre de la montaña a Denali en reconocimiento a las tradiciones de los nativos de Alaska», señalaba el comunicado oficial del Departamento del Interior.
Aun así, 2 cumbres de Alaska llevan el nombre de un líder, aunque no estadounidense. Las cumbres norte y sur se llaman así en honor de Winston Churchill, primer ministro del Reino Unido.
Además de ser una de las montañas más altas del mundo, el Denali es una de las más difíciles de ascender por sus pendientes pronunciadas y sus condiciones meteorológicas severas. Debido a su proximidad al círculo polar ártico, la temperatura en la cumbre puede descender hasta -60 °C, lo que la convierte en una montaña más fría que el Everest, pese a ser mucho más baja.
A pesar de sus dificultades, el Denali es menos peligroso de ascender de lo que podría parecer. La tasa de mortalidad ha oscilado entre el 0,3 % y el 8 %, según el periodo y las estimaciones. En comparación, el Annapurna, la montaña más peligrosa del mundo, tiene una tasa de mortalidad superior al 27 %.
Los alpinistas que se enfrentan a este gigante septentrional pueden elegir entre varias rutas de distinta dificultad. Entre ellas están West Buttress, que asciende por valles glaciares; West Ridge, más técnica, con una arista de 5 km y paredes de 55 grados; y Muldrow Route, un trekking exigente de 140 km que parte de la localidad más cercana y avanza entre ríos, pasos, valles y glaciares. En los 3 casos, la ascensión puede prolongarse hasta 3 semanas.
En los alrededores de la montaña hay varios senderos seguros para aficionados al aire libre. Estos recorridos ofrecen vistas impresionantes del Denali, la cordillera de Alaska, lagos de montaña y los bosques densos de Denali National Park.
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