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Ascensiones 
Han pasado más de 2 siglos desde la primera ascensión de Jacques Balmat al Mont Blanc hasta el extraordinario «sprint» de Nirmal Purja por las cumbres más altas del planeta. En ese tiempo, el mundo ha vivido transformaciones profundas. Sin embargo, el impulso humano de explorar lo desconocido sigue intacto. En este artículo, el equipo editorial de Altezza Travel reúne las historias de 11 alpinistas y escaladores excepcionales que llevaron al límite el potencial humano y cambiaron la historia de la montaña.
1. Jacques Balmat
Años de vida: 1762–1834
Jacques Balmat, campesino y cazador del pueblo de Chamonix, está considerado una figura clave en la historia del alpinismo. Fue el primero en ascender al Mont Blanc (4.807 m), dando inicio a la era de la montaña como deporte.
Balmat no emprendió aquella expedición en solitario. Se unió al doctor Michel-Gabriel Paccard, interesado en estudiar los efectos de la altitud en el cuerpo. El 8 de agosto de 1786 alcanzaron la cumbre.
25 años antes, en 1760, el célebre geólogo de la época, Horace-Bénédict de Saussure, había prometido una recompensa a quien encontrara una forma de conquistar el Mont Blanc. 1 año después de su triunfo, Balmat acompañó a de Saussure en la ascensión, afianzando su estatus como uno de los primeros alpinistas profesionales. Sin embargo, Balmat y Paccard terminaron dejando de hablarse; muchas fuentes sostienen que el médico fue en realidad el primero en pisar la cumbre, aunque toda la gloria de la primera ascensión recayó en su compañero.
2. Sir Edmund Hillary
Años de vida: 1919–2008
El nombre de Sir Edmund Hillary resonó en todo el mundo a mediados del siglo XX. Este neozelandés pasó a la historia como uno de los primeros conquistadores del Everest, la montaña más alta del planeta, también conocida como Jomolungma, Sagarmatha, «Techo del Mundo» y «Tercer Polo».
Nacido en Auckland en 1919, Hillary se interesó por el alpinismo desde joven, aunque no realizó su primera ascensión hasta los 20 años. Fue al monte Olivier, de 1.933 m de altitud.
Su trayectoria profesional comenzó después de la Segunda Guerra Mundial, en los Alpes del Sur de Nueva Zelanda y en los Alpes europeos. En 1949 ascendió al monte Jungfrau, de 4.158 m, y 2 años más tarde, durante una expedición neozelandesa al Himalaya de Garhwal, conquistó 5 cumbres de más de 6.000 m. Aquellos logros le valieron un puesto en la expedición británica de reconocimiento al Everest dirigida por Eric Shipton en 1951 y, más adelante, en una expedición similar liderada por John Hunt, que acabaría marcando su camino.
Leyendas del «Tercer Polo»
Unas 400 personas participaron en la expedición de Hunt, incluidos sherpas, porteadores y guías locales. En aquel momento, solo 4 alpinistas estaban preparados para ascender al punto más alto del mundo: 8.848 m.
Charles Evans y Thomas Bourdillon fueron los primeros en intentar la cumbre, pero solo llegaron a la Cumbre Sur. La segunda y última oportunidad, con los monzones acercándose y el oxígeno limitado, recayó en Edmund Hillary y el sherpa Tenzing Norgay. Ambos se convirtieron en las primeras personas de la historia en conquistar el Everest.
«No es la montaña lo que conquistamos, sino a nosotros mismos.» - Edmund Hillary
La vida después del Everest
Sir Edmund Hillary dedicó su vida al alpinismo, la exploración – incluso lideró una expedición al Polo Sur – y la labor humanitaria. En 1960 fundó Himalayan Trust, que construyó más de 30 escuelas, hospitales y puentes en zonas remotas de Nepal para mejorar la vida del pueblo sherpa. Murió el 11 de enero de 2008, a los 88 años. The Guardian lo definió como «uno de los mayores aventureros del siglo XX».
3. Reinhold Messner
Años de vida: 1944 – presente
El escalador italiano Reinhold Messner, originario del Tirol del Sur, está considerado uno de los grandes alpinistas de la historia. A los 20 años ya había completado más de 500 ascensiones en los Dolomitas.
Messner revolucionó el alpinismo himalayo con su «estilo alpino»: equipo mínimo, sin oxígeno embotellado y sin asistencia de porteadores. Entre sus muchos hitos figuran la primera ascensión de la cara Rupal del Nanga Parbat en 1970 y la primera ascensión en solitario al Everest sin oxígeno suplementario en 1980. También fue la primera persona en alcanzar la cumbre de los 14 ochomiles del mundo.
«Escalar tiene que ver con la libertad: la libertad de ir más allá de todas las reglas y asumir un riesgo, de vivir algo nuevo, de comprender mejor la naturaleza humana.» - Reinhold Messner
Después de conquistar las montañas más altas y más peligrosas del mundo, siguió buscando nuevos desafíos: cruzó la Antártida, Groenlandia y el desierto del Gobi, e incluso alcanzó los polos Norte y Sur.
El legado de Messner
A lo largo de su vida, Reinhold Messner ha escrito más de 70 libros, ha abierto la red Messner Mountain Museum, dedicada a la historia del alpinismo, y ha participado en actividades políticas y sociales, promoviendo la conservación de los ecosistemas de montaña. Pero, por encima de todo, cambió la percepción de las capacidades humanas, tanto físicas como mentales, e inspiró a generaciones de escaladores.
4. Junko Tabei
Años de vida: 1939–2016
Junko Tabei aparece en casi todas las listas de los mejores alpinistas del mundo. Nacida en 1939 en la prefectura de Fukushima, realizó su primera ascensión a los 10 años en el monte Nasu, de 1.916 m. Después de la universidad fundó el Women’s Mountaineering Club, el primero de Japón. En aquel momento, los hombres no tomaban en serio a las escaladoras, y ella quiso demostrar que estaban equivocados.
«Me pongo a prueba a mí misma»
En 1975, Junko lideró una expedición japonesa íntegramente femenina al Everest. Durante la ascensión, su equipo quedó atrapado en una avalancha, pero ella se negó a abandonar pese a las fuertes objeciones. Su perseverancia dio fruto cuando alcanzó la cumbre, completando la primera ascensión femenina al monte Everest de la historia. En 1992 había completado el reto de las Siete Cumbres, convirtiéndose en la primera mujer en escalar la montaña más alta de cada continente.
«Es porque amo las montañas. Me gusta ir a lugares donde nunca he estado. Por eso me pongo a prueba escalando las cumbres más altas de todos los países del mundo. Ahora tengo 76 años y he escalado las cumbres más altas de 76 países. Tengo cáncer, pero me gustaría seguir mi camino y continuar escalando montañas.» - dijo Junko Tabei en su última entrevista con la revista Outside.
Más allá de sus logros en la montaña, Tabei fue una firme defensora de la conservación ambiental. Organizó expediciones de limpieza en el Everest y obtuvo un título en ciencias ambientales, además de impartir conferencias para concienciar sobre la protección de los ecosistemas de montaña.
Murió el 20 de octubre de 2016, tras una larga enfermedad, a los 77 años.
5. Jerzy Kukuczka
Años de vida: 1948–1989
Jerzy Kukuczka, uno de los escaladores polacos más legendarios, fue la segunda persona de la historia – después de Reinhold Messner – en ascender los 14 ochomiles. De forma extraordinaria, abrió rutas nuevas, nunca recorridas antes, en 10 de ellos.
Su primer ochomil fue el Lhotse, de 8.501 m, cuya cumbre alcanzó en 1979. Al año siguiente ascendió al Everest, la única vez que utilizó oxígeno suplementario. Poco después conquistó el Makalu, de 8.485 m; el Dhaulagiri, de 8.167 m; y el Cho Oyu, de 8.021 m. Fue la primera persona en hacer cumbre en estos 2 últimos durante el invierno.
Kukuczka practicaba con absoluta entrega la escalada en estilo alpino. Trágicamente, su última ascensión también fue en el Lhotse. En 1989, mientras intentaba una ruta por la Cara Sur – todavía considerada una de las más exigentes técnicamente – resbaló en un tramo helado a unos 8.300 m y cayó al romperse su cuerda de seguridad.
Su cuerpo nunca fue recuperado. Los compañeros que participaron en la búsqueda afirmaron que lo habían dejado descansar en una grieta glaciar. De lo contrario, habría sido declarado desaparecido, lo que habría complicado a su familia la posibilidad de reclamar prestaciones.
6. Alex Honnold
Años de vida: 1985 – presente
Las ascensiones extremas en solo integral de Alex Honnold, en paredes enormes y sin cuerda, lo han convertido en una leyenda viva y en uno de los escaladores en roca más famosos de nuestro tiempo. Nacido en 1985 en Sacramento, en una familia de profesores, empezó a escalar a los 11 años. Tras el instituto, se matriculó en la Universidad de California, pero pronto la abandonó para dedicarse por completo a su pasión.
Uno de los logros más notables de Honnold llegó en 2017, cuando escaló la ruta Freerider en El Capitan. Fue la primera persona de la historia en superar en solitario y sin cuerda de seguridad la pared vertical de granito de casi 900 m. La primera ascensión en libre le llevó unas 4 horas. Como comparación, la primera escalada de esta ruta, en 1958, duró 45 días, mientras que los escaladores actuales suelen necesitar entre 3 y 5 días.
En 2018, National Geographic estrenó el documental Free Solo, ganador de un Óscar. La película muestra en profundidad la preparación de Honnold y su histórica ascensión en solo integral de El Capitan.
Ha viajado por todo el mundo y ha completado expediciones en la Antártida, Sudamérica, Groenlandia y otras regiones. También es conocido por su estilo de vida minimalista: vivió durante muchos años en una furgoneta, recorriendo Estados Unidos en busca de nuevas rutas de escalada. Ahora vive en Las Vegas con su mujer y sus 2 hijas. Además de escalar, participa activamente en el desarrollo de su fundación, que concede ayudas a organizaciones dedicadas a ampliar el acceso a la energía solar en todo el mundo.
Su biografía en la web oficial comienza con la frase: «Más personas caminarán sobre la Luna que las que harán lo que ha hecho Alex Honnold». Y cuesta discutirlo.
7. Lynn Hill
Años de vida: 1961 – presente
La escaladora estadounidense Lynn Hill es un verdadero icono del mundo de la escalada. Rompió estereotipos de género y redefinió lo que parecía posible en este deporte. Nacida en Detroit, pasó su infancia en el sur de California, donde descubrió la escalada a los 14 años.
Hill ganó más de 30 títulos durante su carrera competitiva, incluidas 5 victorias en la prestigiosa competición Rock Master. En 1992 se retiró de la competición para centrarse por completo en la escalada tradicional en roca sobre terreno natural.
La vida en el mundo vertical
En 1993, Lynn se convirtió en la primera persona de la historia en la ruta The Nose de El Capitan (graduada 5.13). 1 año después marcó otro hito al completar la ascensión en un tiempo récord de 23 horas.
Hoy, Hill trabaja como mentora e instructora, dirige talleres y comparte su amplia experiencia con nuevas generaciones de escaladores. También es autora de la autobiografía Free Climbing: My Life in the Vertical World.
8. Ueli Steck
Años de vida: 1976–2017
Ueli Steck fue un alpinista suizo célebre por sus ascensiones de velocidad y su dominio de las rutas alpinas extremas. Nacido en Langnau im Emmental, Suiza, se aficionó al alpinismo desde niño y alcanzó la cumbre del Wildhorn, de 3.248 m, a los 12 años.
A los 18, Steck escaló una de las montañas más peligrosas del mundo – el Eiger, de 3.967 m – por su célebre Cara Norte. Con los años siguió llevando sus propios límites más lejos, batiendo sus récords y estableciendo nuevos referentes para escaladores de todo el mundo.
Entre los logros más destacados de Steck figuran:
- La primera ascensión de la cara norte del Gasherbrum II (7.772 m)
- La primera ascensión en solitario de la cara sur del Annapurna (8.091 m)
- La ascensión de los 82 picos alpinos de más de 4.000 m en solo 61 días
- La primera ascensión de la cara norte del Tengkampoche (6.500 m)
9. Nirmal «Nims» Purja
Años de vida: 1983 – presente
Nirmal «Nims» Purja es un alpinista nepalí y antiguo miembro de las Fuerzas Especiales británicas. Al combinar disciplina militar con una pasión inflexible por la escalada en gran altitud, ha redefinido los límites de la resistencia humana y la velocidad en el alpinismo.
Project Possible
El logro más audaz de Nims, Project Possible, dejó atónita a la comunidad alpinística internacional. Se propuso alcanzar la cumbre de los 14 picos de más de 8.000 m en un tiempo récord: 6 meses y 6 días. Pese a las dificultades económicas y a participar en 2 rescates de gran altitud durante el camino, consiguió lo que hasta entonces a otros escaladores les había llevado años.
Desde el 23 de abril de 2019, cuando ascendió al Annapurna (8.091 m), hasta el 29 de octubre, fecha en la que completó el reto con la ascensión al Shishapangma (8.027 m), Nims no perdió tiempo en anunciar su siguiente gran objetivo. En noviembre puso la vista en volver a hacer historia: lograr la primera ascensión invernal del K2, una hazaña que había escapado a los alpinistas pese a numerosos intentos.
El K2, la segunda cumbre más alta del mundo con 8.614 m, se considera bastante más exigente técnicamente que el Everest. El 16 de enero de 2021, Purja, junto a su equipo íntegramente nepalí, se plantó triunfante en la cumbre. En un poderoso símbolo de unidad, completaron los últimos pasos hasta la cima cogidos de la mano, mostrando al mundo que los escaladores nepalíes no son solo guías de élite y sherpas, sino alpinistas de primer nivel por derecho propio.
En octubre de 2024, el nombre de Nims volvió a ocupar titulares por partida doble. Repitió la hazaña de ascender los 14 ochomiles, esta vez sin oxígeno suplementario. Al completar el reto en solo 2 años y 5 meses, estableció un nuevo récord mundial. Además, el 21 de octubre completó el reto de las Siete Cumbres, convirtiéndose en la única persona de la historia en conquistar las montañas más altas de cada continente y todos los picos más altos del mundo, tanto con oxígeno embotellado como sin él.
10. Chris Sharma
Años de vida: 1981 – presente
El escalador estadounidense Chris Sharma ha sido reconocido en repetidas ocasiones como uno de los más fuertes del mundo, gracias a sus primeras ascensiones de rutas que antes se consideraban imposibles. Nacido en California, descubrió la escalada a los 12 años y, a los 15, ya había completado su primera vía de 5.14c.
Entre los logros más destacados de Sharma figuran:
- Realization (2001): La primera ruta 5.15a del mundo, en Francia, que se convirtió en referencia para generaciones posteriores.
- Es Pontas (2006): Una ascensión en psicobloc – escalada sobre el agua sin cuerda – en Mallorca, considerada una de las rutas más difíciles del mundo, graduada 5.15a.
- Jumbo Love (2008): Una ruta 5.15b en California, considerada durante un tiempo la escalada más difícil existente.
- La Dura Dura (2013): Durante años se consideró la ascensión más exigente de la historia, graduada 5.15c.
Hoy, Sharma vive en Barcelona con su familia y sigue escalando. También es propietario de rocódromos en California y España. En 2023 estrenó The Climb, una serie que debutó en HBO Max.
11. Adam Ondra
Años de vida: 1993 – presente
El escalador checo Adam Ondra está ampliamente considerado uno de los deportistas más fuertes y talentosos de la escalada moderna. Empezó a escalar a los 6 años y, a los 13, ya completaba rutas de 5.14d.
Hizo historia en 2012 al convertirse en la primera persona en conquistar Change, una ruta extremadamente difícil graduada 5.15c. Después llegó Silence, la primera ruta 5.15d de la historia, en 2017. Esta última es una pared desplomada de 45 m dentro de una cueva de granito en Noruega, considerada hasta entonces imposible de escalar. A día de hoy, nadie más la ha conquistado.
Adam Ondra también acumula numerosas victorias en campeonatos del mundo, campeonatos de Europa y la prestigiosa competición Rock Master.
Las historias y los logros de Ondra y de cientos de otros escaladores siguen inspirando a personas de todo el mundo. Cada uno de ellos – de Jacques Balmat a Sir Edmund Hillary y Adam Ondra – ha demostrado con su propio ejemplo que nada es imposible para el ser humano. Las montañas y rutas que ascendieron siguen fuera del alcance de la mayoría. Sin embargo, entrar en el mundo del alpinismo y poner a prueba los propios límites está al alcance de todos.
El Kilimanjaro forma parte de las célebres Siete Cumbres y ostenta el título de la montaña independiente más alta de la Tierra. Aun así, no se necesita material técnico de escalada ni entrenamiento profesional para ascender al Kilimanjaro. Basta con una forma física media y la determinación de llegar a 5.895 metros sobre el nivel del mar. Según las estimaciones de Altezza Travel, el 97 % de nuestros viajeros alcanza con éxito el pico Uhuru.
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