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Sobre Tanzania La naturaleza del Kilimanjaro es verdaderamente singular. Uno de sus rasgos más notables es el árbol más alto de África, que crece en las laderas de la montaña.
En este artículo te contamos a qué especie pertenece, dónde se encuentra exactamente y cómo puedes verlo por ti mismo. También repasamos otros árboles gigantes del planeta, incluido el árbol más alto del mundo.
¿Quién descubrió el árbol más alto de África?
En 2016, un equipo de investigadores dirigido por Andreas Hemp, de la Universidad de Bayreuth, en Alemania, anunció el descubrimiento del árbol conocido más alto de África. Este gigante mide 81,5 metros de altura y 2,55 metros de diámetro, y se estima que tiene . En el informe de los autores se pueden consultar más detalles sobre este árbol extraordinario. Fuera de África, los árboles de esta especie no tienen nombres comunes muy extendidos, por lo que se conocen sobre todo por su nombre científico, Entandrophragma excelsum, que en latín se traduce como «Entandrophragma alto».
El porte imponente de E. excelsum, que le ha valido un lugar entre las especies de árboles más altas del mundo, se atribuye al clima favorable y al suelo volcánico rico en minerales del Kilimanjaro. El árbol fue descubierto en su ladera sur, en Tanzania. Esta vertiente del Kilimanjaro está rodeada por un cinturón de selva tropical, donde el ejemplar de récord prospera en uno de los valles fluviales.
Hace unos 20 años, Andreas Hemp descubrió en esta zona un grupo de árboles que podían aspirar al título de los más altos de África. Sin embargo, en aquel momento no fue posible tomar medidas precisas. Hubo que esperar hasta 2016 para que los científicos regresaran con el equipo necesario. Con un telémetro láser, midieron con exactitud la altura del ejemplar más alto: 81,5 metros, un nuevo récord.
Los árboles de esta zona rara vez superan los 65 metros de altura. La única excepción era un ejemplar de una especie introducida, el eucalipto australiano conocido como Sydney blue gum (Eucalyptus saligna). Entre estos eucaliptos que crecen en Sudáfrica, el récord lo ostentaba un árbol de exactamente 81,5 metros, pero murió en 2006. Conviene señalar que E. excelsum es una especie autóctona que crece únicamente en el África tropical.
¿Qué sabemos sobre Entandrophragma excelsum?
Antes del descubrimiento reciente, se creía que los árboles de esta especie no superaban los 55 metros. Sin embargo, en este enclave extraordinario de las laderas meridionales del Kilimanjaro, los 10 ejemplares más altos de Entandrophragma excelsum parten de los 59 metros. Es como si el techo de África, como suele llamarse al Kilimanjaro, hubiera ayudado a estos árboles a alcanzar alturas de récord.
Estos árboles también se encuentran en regiones vecinas, como Uganda, Ruanda, Burundi, la República Democrática del Congo, Zambia y Malawi. Prosperan en bosques de montaña a altitudes de hasta 2.150 metros sobre el nivel del mar. Los ejemplares de esta especie se distinguen por las siguientes características.
Se trata de un gran árbol caducifolio, con hojas cortas, ramas enormes y una copa amplia y extendida. Su madera es moderadamente ligera, con una densidad media de 460 kg/m³ a una humedad de 12 °C, comparable a la de la madera de abeto. Su resistencia, la marcada tendencia a deformarse durante el secado y otras características la hacen menos atractiva para la tala a gran escala. Además, la rareza del árbol reduce su interés comercial frente a otras fuentes de caoba africana. Es más habitual verlo como sombra natural para cultivos, como las plantaciones de café, o cortado para leña. Según los informes más recientes, E. excelsum no está clasificado actualmente como especie amenazada. No obstante, los científicos recomiendan encarecidamente ampliar los límites del Parque Nacional del Kilimanjaro para incluir la zona donde crecen estos árboles y asegurar así su protección.
Por cierto, la altura media de esta especie es de solo 45 metros. La altura récord de los árboles del Kilimanjaro es el resultado de varios factores combinados: han crecido libres de parásitos trepadores, han tenido poca competencia en el valle y se han beneficiado de un suelo volcánico fértil.
Los científicos estiman que en el Kilimanjaro hay unos 1.100 grandes ejemplares de Entandrophragma excelsum, una cifra relativamente baja. Probablemente hubo más antes de que se intensificara la tala en las laderas de la montaña. Por suerte, los gigantes del Kilimanjaro están ahora relativamente a salvo, ya que el valle ha sido declarado recientemente zona protegida.
Los habitantes del pueblo más cercano han abierto un sendero hasta el árbol y lo mantienen en buen estado. En cuanto supimos que no estaba lejos de la ciudad de Moshi, salimos hacia allí sin demora. Nos hacía ilusión poder ver de cerca esta maravilla natural.
Nuestra excursión al árbol de récord
Llegamos al pueblo de Tema, situado en Mbokomu, distrito de Moshi, en lo alto de las laderas del Kilimanjaro, en . Era abril y algunos tramos de la carretera estaban dañados por las lluvias, así que tuvimos que caminar parte del trayecto.
Nos recibió el anciano del pueblo. Él se encarga personalmente de mantener el sendero, que empieza en las afueras de la aldea y asciende por la ladera hasta internarse en el bosque. Un cartel indicaba que el árbol más alto de África se encuentra a casi 2 km de ese punto.
Empezamos a avanzar por el sendero estrecho, que subía y bajaba entre la vegetación. Nos rodeaba una espesura densa: al recibir pocos visitantes, el camino suele cerrarse con rapidez. Mientras caminábamos, el anciano utilizaba una pangá, un tipo de machete local, para despejar el paso. De vez en cuando abría pequeños escalones en el suelo con la misma pangá, porque la lluvia había erosionado el sendero.
Por el camino encontramos enormes plataneras. Los rugidos graves de los monos colobos, primates blancos y negros de cola tupida, resonaban en el bosque. A ratos veíamos aves cruzando por encima de las copas, aunque no pudimos identificar las especies. El sendero era estrecho y resbaladizo, con una caída pronunciada a la izquierda, así que concentramos la atención en cada paso. Por suerte no vimos serpientes, aunque sí muchos ciempiés en el suelo.
Al acercarnos al valle, el sendero cruzaba varios arroyos de montaña, estrechos pero rápidos. Los pasamos pisando piedras, algunas de las cuales nuestro guía había recolocado con cuidado para ayudarnos. Empezó a llover, algo habitual en esta época del año. Acabamos completamente empapados y a veces tuvimos que avanzar sobre la arcilla mojada y resbaladiza apoyándonos en manos y rodillas, e incluso sentados, con un aspecto bastante desaliñado. Junto al río nos alcanzaron unos chicos del pueblo, que traían algunos paraguas para protegernos del chaparrón.
El recorrido llevó alrededor de 1 hora por trayecto. Entonces, por fin, vimos a este gigante tanzano. Resultaba difícil apreciar del todo su altura, porque nos rodeaban otros árboles altísimos y sus copas se entrelazaban sobre nuestras cabezas. Tuvimos que fiarnos de la palabra del anciano: aquel era el ejemplar de récord. Abrazamos el árbol y sacamos fotos de esta maravilla natural; pese a la lluvia, el trekking por el bosque mereció la pena. ¡Adiós, mkukusu! Este es el nombre en suajili de esta especie de árbol.
¿Cómo puedo ver el árbol más alto de África?
Si estás preparando un viaje a Tanzania, ya sea para la ascensión al Kilimanjaro o para hacer un safari por los parques nacionales, merece la pena reservar 1 día aparte para visitar el E. excelsum. La excursión dura alrededor de 2 horas y transcurre por la selva tropical de montaña en las laderas del Kilimanjaro. Conviene añadir tiempo extra para el desplazamiento hasta el punto de inicio y la vuelta. La duración total dependerá de la distancia desde tu alojamiento.
Planifica la visita al Entandrophragma excelsum durante la «estación seca», que excluye abril, mayo, noviembre y diciembre. Siempre puedes añadir otra excursión de Altezza Travel a tu itinerario.
Otros árboles de récord en África
Veamos otros árboles africanos notables que ostentan récords por distintas características.
¿Cuál es el árbol más ancho de África?
En la provincia sudafricana de Limpopo, un baobab (Adansonia digitata) conocido como Sagole destaca como el árbol más grueso del continente. Con un tronco de 10,5 metros de diámetro y casi 33 metros de circunferencia, harían falta unas 20 personas para rodearlo con los brazos. La datación por radiocarbono sitúa su edad entre 800 y 900 años. Es una cifra impresionante, aunque no supone el récord de longevidad entre los baobabs. El baobab más antiguo conocido se estimó en unos 2.500 años. Sin embargo, el ejemplar que ostentaba ese récord, el baobab Panke, murió en 2011, por lo que el título del árbol más antiguo pertenece ahora a otra especie.
¿Cuál es el árbol más antiguo de África?
En Marruecos, en el norte de África, se cree que un tejo (Taxus baccata) es el árbol más antiguo del continente, con una edad estimada de 2.374 años, con un margen de más o menos 50 años. Los tejos son conocidos por su longevidad; algunas estimaciones sugieren que pueden vivir entre 4.000 y 5.000 años. Esta especie está muy extendida en Europa, donde ha sido ampliamente estudiada.
Por cierto, casi todas las partes del tejo son tóxicas. Hay numerosos casos documentados de animales que ingirieron sus hojas y murieron poco después por envenenamiento. Las hojas tienen forma de aguja, y 50 gramos se consideran una dosis letal para el ser humano. Incluso existe un caso registrado de una persona que inhaló serrín de tejo, lo que provocó su muerte. Así que conviene extremar la precaución si te propones localizar el árbol más antiguo del continente africano.
¿Cuál es el árbol más alto del mundo?
Ya hablamos anteriormente de las Siete Cumbres, las montañas más altas de cada continente. Ahora toca centrarse en los árboles más altos del mundo. Dejaremos fuera la Antártida, ya que el continente más austral no tiene árboles en la actualidad. Sin embargo, las investigaciones han demostrado que, en el pasado, la Antártida estuvo cubierta de bosques y contó con una rica variedad de especies vegetales.
Ya te hemos presentado el Entandrophragma excelsum (81,5 metros), que crece en el Kilimanjaro. Entre los árboles más altos del mundo, se sitúa cerca de la parte baja de la lista. Veamos ahora otros ejemplares de récord y cuál ostenta el título del árbol más alto de la Tierra.
El Karri Knight europeo
En Portugal, en uno de los valles de la región Centro, crece Eucalyptus diversicolor, conocido comúnmente como karri. Aunque esta especie es originaria de Australia Occidental, se ha naturalizado en otras regiones, incluida África. A finales del siglo XIX se plantaron varios brinzales en el bosque nacional portugués de Vale de Canas, de modo que el árbol de récord tiene ahora unos 150 años. El eucalipto más alto, medido manualmente, alcanza los 72,9 metros. Las mediciones láser ofrecen cifras ligeramente distintas, pero siguen situando a este gigante europeo en la parte baja de la lista.
El imponente ejemplar portugués se conoce como «Karri Knight». En su Australia natal, la presencia llamativa de estos altos eucaliptos, que dominan el paisaje, refuerza notablemente el turismo. Del mismo modo, al visitar Portugal, muchas personas desean ver a este majestuoso «caballero» del bosque.
La faveira de Sudamérica
En Brasil, en la frontera entre los estados de Pará y Amapá, crece Dinizia excelsa, también conocida como angelim o faveira. Estos árboles se encuentran en lo más profundo de la densa selva amazónica, lo que dificulta mucho el acceso. Los científicos avistaron por primera vez un grupo de árboles excepcionalmente altos desde un avión que sobrevolaba la selva. Tras organizar una expedición, midieron estos ejemplares notables y comprobaron que el más alto alcanzaba una altura récord de 88 metros. Esto lo deja a solo 5 metros de la Estatua de la Libertad.
La edad de este coloso brasileño se estima entre 400 y 600 años. Dinizia excelsa es originaria de los bosques tropicales de Brasil, Surinam y Guyana. Aunque la selva amazónica sufre una extensa deforestación, con tasas en aumento, este árbol concreto permanece protegido gracias a la lejanía y difícil accesibilidad de su ubicación.
El Centurion australiano
Viajamos ahora al estado insular australiano de Tasmania, donde prosperan los llamativos árboles columnares conocidos como Eucalyptus regnans. El más alto de estos árboles, situado en una reserva forestal local, fue descubierto en 2008. Forestry Tasmania lo bautizó Centurion, en referencia al término que designaba a los mandos del ejército romano al frente de unidades de 100 soldados y a la palabra latina centum, que significa «100». Centurion roza los 100 metros de altura: mide exactamente 100,5 metros. Esto lo hace 4,5 metros más alto que el Big Ben.
Esta medición convierte a Centurion en el eucalipto más alto del mundo. Por desgracia, los Eucalyptus regnans son más vulnerables a los incendios que otras especies de eucalipto. En 2019, un incendio forestal arrasó el bosque y destruyó otros 2 árboles gigantes cercanos al ejemplar de récord. Afortunadamente, Centurion sobrevivió, aunque sufrió algunas quemaduras.
Vale la pena señalar que, según los científicos, el árbol más alto jamás medido pudo ser un fresno de montaña conocido como Ferguson Tree. Se dice que alcanzaba los 132,6 metros y que fue descubierto en Victoria, Australia, por el guarda forestal William Ferguson, quien lo midió en 1872. Hoy, sin embargo, muchos consideran dudosos esos datos. Aun así, los documentos del Victoria Forest Service mencionan ejemplares de hasta 140 metros. Aunque no podemos verificar esos informes, algo está claro: antes de que se intensificara la actividad humana, en la Tierra crecían muchos más árboles de enorme altura.
El ciprés asiático
Es el momento de acercarnos a uno de los cañones más impresionantes del planeta: el Gran Cañón del Yarlung Tsangpo, en China. Allí, el poderoso río Brahmaputra corta la meseta tibetana, recoge aguas procedentes del Himalaya y forma cascadas espectaculares. Dentro de la reserva nacional prosperan cipreses del Himalaya (Cupressus torulosa) de gran altura, especialmente adaptados a los acantilados calizos de la zona.
En 2023 se descubrió allí un ciprés extraordinariamente alto, de 102,3 metros. La edad de este gigante no se ha determinado con precisión, pero se estima que tiene al menos 400 años. Es posible que el récord se actualice pronto, ya que este tipo de marcas se superan con frecuencia.
Hyperion, el gigante de Norteamérica
Llegamos por fin al árbol más alto descubierto y medido de forma fiable en nuestro planeta: la secuoya roja, conocida científicamente como Sequoia sempervirens. Recibe su nombre común por el intenso color rojizo de la corteza al desprenderla, y destaca también por una corteza extraordinariamente gruesa, que puede alcanzar hasta 30 centímetros.
La secuoya roja más alta de Estados Unidos se encuentra en el Parque Nacional Redwood y mide casi 116 metros. Este árbol tiene nombre: Hyperion. La edad de este supergigante se estima entre 600 y 800 años.
Ver este árbol gigante es muy difícil. La razón es que está protegido frente al pisoteo de los visitantes. La ubicación exacta de Hyperion se mantiene en secreto, y acercarse a él no solo implica una multa considerable, sino también riesgo de prisión.
Hyperion estuvo a punto de caer víctima de la tala en la década de 1970, cuando la zona aún no era una reserva protegida. Al hacerse inminente la declaración del bosque como área protegida, los madereros, al enterarse de los planes del gobierno, se apresuraron a cortar tantas secuoyas como fuera posible, trabajando día y noche. Cuando el área fue declarada parque nacional, se habían detenido a apenas unas decenas de metros de Hyperion.
Si le ocurriera algo a Hyperion, el título podría pasar a una de las secuoyas vecinas. Alguna de ellas podría acabar superándolo con el tiempo. Una de las candidatas es la secuoya llamada Helios, que crece a mayor ritmo.
La lista de los árboles más altos se actualiza de vez en cuando. Si tienes información sobre nuevos candidatos a este puesto en algún continente, deja un comentario o escríbenos, y actualizaremos el artículo en consecuencia.
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