La historia del café: orígenes y triunfo mundial

El café es la bebida más popular del mundo, solo superada por el agua. Es especialmente apreciado en América del Norte y del Sur, Europa y Australia. Sin embargo, ninguna de estas regiones es la cuna original del café. Veamos la historia de esta bebida para comprender cómo y por qué se convirtió en la favorita de personas de tantos lugares distintos.

En este artículo descubrirás:

• ¿Cuándo se descubrió por primera vez que las bayas del café eran comestibles?
• ¿Dónde crecían originalmente los cafetos?
• ¿Quién robó el café para cultivarlo y venderlo en el extranjero?
• ¿Cuándo aparecieron las primeras cafeterías modernas?
• ¿Qué país es hoy el principal productor de café del mundo?
• ¿Es el café bueno para la salud y cuánto se puede beber sin riesgo?

¿Cuál es el origen de la palabra “café”?

A menudo, al analizar las palabras, podemos comprender el origen de las cosas y los fenómenos. La teoría principal sobre el origen del término “café” lo remonta, a través del árabe, al antiguo reino de Kaffa, situado en la actual Etiopía y existente entre los siglos XIV y XIX.

Existen tres hechos indiscutibles:

• La patria del cafeto arábica se encuentra en la actual Etiopía.
• Los árabes fueron los primeros en aprender a preparar café tras descubrir las bayas del cafeto etíope.
• La palabra árabe para café es “qahwa”.

Curiosamente, este término árabe originalmente designaba un tipo de vino, y solo más tarde se aplicó a la nueva bebida descubierta. A partir del árabe, la palabra se difundió en formas ligeramente modificadas por los idiomas de todos aquellos pueblos que posteriormente disfrutaron del sabroso e inspirador brebaje árabe.

El vino y el café comparten varias similitudes: ambos presentan una acidez característica como parámetro fundamental de sabor y producen un efecto estimulante. Además, son bebidas de popularidad mundial, y las profesiones asociadas a su cata —los sumilleres del vino y los catadores de café— requieren años de formación para poder distinguir los matices más finos en su degustación.

Los orígenes del café: África y el mundo árabe

El café como bebida ya era conocido antes del siglo XIV. Se cree que la humanidad lo disfruta desde hace más de mil años. Los habitantes del noreste de África fueron los primeros en apreciar esta deliciosa infusión. Los primeros registros fiables del consumo de café tal como lo conocemos hoy se remontan a mediados del siglo XV, en el territorio del actual Yemen. Antes de esa época solo existían referencias fragmentarias a una bebida llamada “bunchum”, que probablemente se elaboraba con bayas enteras sin tostar.

¿Quién inventó el café?

Existe una leyenda sobre un pastor etíope llamado Kaldi, que vivió en el siglo IX. Según la historia, sus cabras comieron unas bayas rojas y las hojas de ciertos arbustos, tras lo cual permanecieron despiertas toda la noche. Intrigado, Kaldi probó las bayas y sintió una oleada de energía. Luego compartió su hallazgo con los monjes de un monasterio cercano, quienes fueron los primeros en utilizar los frutos del cafeto para mantenerse despiertos durante sus largas oraciones nocturnas.

Las menciones más antiguas de una bebida elaborada con las bayas del cafeto datan de alrededor del año 600 d. C.. Se preparaba en El Cairo y La Meca. El poeta griego Homero y los médicos persas Al-Razi y Avicena mencionan una bebida con propiedades para combatir el sueño, lo que sugiere que el café ya era valorado desde tiempos muy antiguos por sus efectos vigorizantes.

Hacia el año 1100, los árabes tuvieron la idea de moler las bayas antes de hervirlas, con el fin de obtener un sabor más intenso. En la península arábiga, los comerciantes comenzaron a cultivar cafetos importados, aunque esta práctica no se generalizó de inmediato. Para el año 1200, el café ya había llegado al territorio de la actual Turquía. Allí se empezó a tostar y preparar de una forma más parecida a la actual, consumiéndose incluso junto con los posos. A mediados del siglo XIV aparecieron las primeras cafeteras primitivas, jarras de cerámica hechas a mano.

El café fue ganando popularidad en aldeas y ciudades árabes, y pronto surgieron las primeras cafeterías públicas. En ellas, la gente se reunía para beber esta nueva bebida mientras conversaba, jugaba, escuchaba música o debatía sobre política. Con el tiempo, estos locales se convirtieron en centros de pensamiento libre, donde persas, sirios y turcos expresaban abiertamente su descontento con las autoridades. Fue entonces cuando el café enfrentó su primera gran amenaza: los gobernantes cerraron las cafeterías y prohibieron la bebida, que pasó a prepararse en secreto dentro de los hogares. Una vez más, la historia del café se asemeja a la del vino, que también fue objeto de prohibiciones que impulsaron su producción clandestina.

El café sobrevivió a esa época de censura y se difundió aún más. Los comerciantes árabes decidieron no solo cultivar cafetos, sino también exportar café tostado a otros países. Para ello, contrabandearon plantas de café desde Etiopía hasta Yemen, estableciendo las primeras plantaciones del mundo. Esto ocurrió entre los siglos XIV y XV y marcó el inicio de la expansión del café hacia Europa.

¿Cuándo empezaron los europeos a beber café?

Los árabes yemeníes fueron astutos: tras robar técnicamente el cafeto de África, impidieron que las semillas y los plantones salieran de Arabia. Solo se vendían granos tostados, y la venta de granos verdes estaba estrictamente prohibida. Desde Yemen, el comercio del café se extendió por todo Oriente Medio —incluyendo Turquía, Persia, Egipto y el norte de África—, convirtiéndose en un producto de lujo muy apreciado.

Hacia finales del siglo XVI, comenzaron a llegar a Europa numerosos relatos de viajeros sobre aquella deliciosa bebida árabe. El creciente interés europeo por el café impulsó a los comerciantes a buscar el modo de conseguirlo. Finalmente, en 1580, las primeras muestras de granos de café llegaron a Europa.

Italia fue el primer país europeo en probar el café, y desde allí los acontecimientos se desarrollaron con rapidez: en pocas décadas, la bebida se extendió por todo el continente, conquistando palacios, mercados y cafés desde Venecia hasta Londres.

Los comerciantes venecianos compraban café en el puerto de Moca y lo vendían en Italia a precios exorbitantes, reservado solo para los más ricos de la ciudad. En aquella época, el café era un lujo extremo, casi al nivel de las especias o la seda oriental.

En Italia, sin embargo, el café enfrentó su segunda gran prohibición histórica: fue llamado “la bebida del diablo” y considerado una plaga oriental que amenazaba las costumbres cristianas. No obstante, según la tradición, el Papa Clemente VIII, al probar aquella infusión aromática, la declaró tan deliciosa que sería un pecado dejarla solo para los infieles, y así autorizó su consumo entre los cristianos.

Poco después, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales comenzó a contrabandear café hacia Inglaterra, donde la nueva bebida ganó adeptos rápidamente. En 1637, se inauguró en Inglaterra la primera cafetería fuera de Oriente Medio, marcando el inicio de una revolución cultural y social.

A través del idioma neerlandés, la palabra “koffie” se difundió a muchas lenguas del mundo, transformándose en coffee, café, caffè o kaffee según el país.

Primera era de las cafeterías europeas

En la década de 1640 aparecieron las primeras cafeterías en la Europa continental. La primera abrió en Venecia. El café se extendió rápidamente por todo el continente: en Austria, Francia, Alemania y los Países Bajos. Las cafeterías fueron surgiendo una tras otra en las ciudades, atrayendo a estetas e intelectuales. Muchas de las más antiguas, que aún funcionan hoy, recuerdan con orgullo a sus ilustres visitantes: Voltaire, George Sand, Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, el futuro emperador Napoleón I Bonaparte, Johann Goethe, Felix Mendelssohn, Giacomo Casanova y otras figuras célebres.

Los estudiantes acudían con frecuencia a las cafeterías, donde a menudo aprendían más en las conversaciones intelectuales que en las clases universitarias. De los clubes de café de caballeros y de las reuniones de empresarios en Europa, y más tarde en América, surgieron muchas organizaciones que marcaron la historia y la economía mundial. Un ejemplo es el mercado de seguros Lloyd’s de Londres, fundado a partir de reuniones de negocios en una cafetería. En Nueva York, la segunda planta de una de ellas se convirtió en el lugar donde nació lo que hoy conocemos como la Bolsa de Nueva York, la mayor del mundo.

El café en América y más allá

A comienzos de la década de 1660, los neerlandeses llevaron el primer café a Norteamérica, a su colonia llamada Nueva Ámsterdam. Allí se hizo popular rápidamente y, unos años más tarde, cuando la ciudad pasó a manos inglesas, recibió su nuevo nombre: Nueva York. Así comenzó el viaje del café por América. Las cafeterías neoyorquinas acabarían convirtiéndose en el modelo de las tabernas posteriores.

En 1665, el café llegó a la corte rusa, marcando su entrada en el país durante el siglo XVII. Al zar Alexéi Románov su médico le recetó beber café como “un buen remedio contra la hinchazón, los resfriados y los dolores de cabeza”. Más tarde, su hijo, el emperador Pedro el Grande, adoptó con entusiasmo la costumbre de beber café tras enamorarse de ella en los Países Bajos durante sus viajes.

¿Cómo ayudaron los neerlandeses a expandir el café?

Como potencia marítima, los neerlandeses facilitaron la difusión del café por todo el mundo. Controlaban las islas de Java, Sumatra y Ceilán (la actual Sri Lanka), donde se establecieron las primeras plantaciones fuera de la península arábiga. Los primeros cafetos en el continente asiático se cultivaron en invernaderos neerlandeses en la costa de la India. También fundaron la primera plantación de café en Sudamérica, en Surinam. La capital neerlandesa, Ámsterdam, se convirtió en el principal centro europeo del comercio del café.

El alcalde de Ámsterdam regaló varios cafetos al rey francés Luis XIV de Borbón. Al monarca le gustó tanto el sabor de la bebida que ordenó crear una plantación en la isla francesa de Borbón. Allí surgió la variedad Borbón, una mutación de la variedad Típica, que hoy es la más extendida del mundo. Casi todas las demás variedades de arábica —más de quinientas— descienden de esa misma, cultivada en la isla a comienzos del siglo XVIII. Hablamos de los tipos y variedades de café en nuestro artículo sobre el mejor café del mundo.

Los neerlandeses siguieron introduciendo el café en América del Sur y Central y fundando nuevas plantaciones. La última fue en Brasil, que hoy es el principal proveedor mundial, muy por delante del resto de los países. Brasil aporta alrededor de un tercio de todo el café que se consume en el planeta. Por esa misma época, los británicos establecieron plantaciones en las Montañas Azules de Jamaica, donde hoy se cultiva una de las variedades más caras y apreciadas: Blue Mountain.

Entre 1732 y 1734, el célebre músico Johann Sebastian Bach compuso su famosa Cantata del café por encargo del dueño de una cafetería que él frecuentaba. La obra fue una respuesta a otro intento —esta vez de las autoridades alemanas— de prohibir el consumo de café, especialmente entre las mujeres. En el aria de la cantata se escucha: “¡Ah, qué dulce es el sabor del café! Más hermoso que mil besos, más suave que el vino de moscatel”. Hoy, este himno a la bebida sigue siendo una de las composiciones más interpretadas de Bach.

La Fiesta del Té de Boston

En 1773 tuvo lugar en América el llamado Motín del Té de Boston, un acto de protesta de los colonos estadounidenses contra el alto impuesto al té impuesto por el gobierno británico. Los manifestantes arrojaron al mar la carga de té de tres barcos atracados en el puerto de Boston. La dura reacción de las autoridades británicas avivó aún más el descontento, lo que finalmente llevó a la Revolución Americana. Como sabemos, de ella surgió la independencia de los Estados Unidos del Imperio Británico, la creación de la Constitución estadounidense y el establecimiento de instituciones democráticas con la división de poderes. Hubo también consecuencias globales, pero aquí nos interesa la historia del café. El resultado del Motín del Té de Boston fue la popularización del café en América, que se convirtió en la bebida de los patriotas.

¿Qué país consume más café en el mundo?

Hoy en día, Estados Unidos, junto con Brasil, es uno de los mayores consumidores de café del planeta. Pero si hablamos del consumo por persona, los finlandeses son los que más beben: cada habitante consume de media unos 12 kilos de café al año.

En el siglo XIX, África “ayudó” a que Brasil se convirtiera en el mayor productor de café, desempeñando de nuevo un papel importante en la historia de esta bebida. Entre 1822 y 1888 se talaron enormes extensiones de selva tropical para crear plantaciones de café. El cultivo alcanzó una escala sin precedentes. Los esclavos traídos de África fueron la principal mano de obra tanto en la deforestación como en las plantaciones. Este rápido crecimiento de la producción en Brasil, así como en Java, inundó los mercados de granos y redujo el precio de lo que antes era un producto caro, reservado a los ricos. A partir de entonces, el café empezó a consumirse también en los hogares modestos.

En la segunda mitad del siglo XIX, el café tostado y envasado en bolsas empezó a venderse en las tiendas de comestibles. Ya no era necesario ir a una cafetería para disfrutar de una taza: se podía preparar en casa. La popularidad del café era tal que, en esa época, aparecieron las primeras cafeteras de vapor para uso doméstico. También se inventaron las primeras prensas francesas, aunque el diseño no se patentó hasta 1929. Hoy, el amor por el café y el avance tecnológico han hecho que en muchos hogares y oficinas existan auténticas “mini cafeterías”: las máquinas de café.

En la década de 1890, el café completó su viaje alrededor del mundo, regresando al lugar donde había comenzado siglos atrás. En 1893, se llevaron cafetos desde Brasil a Kenia, país fronterizo con Etiopía, para establecer nuevas plantaciones. Por esos mismos años, los administradores coloniales alemanes empezaron a introducir el cultivo del café en Tanganica, nombre que entonces recibía el territorio de la actual Tanzania, al sur de Kenia. En 1898, los misioneros católicos llevaron por primera vez el café a las faldas del Kilimanjaro.

Nosotros, el operador turístico Altezza Travel, vivimos y trabajamos en Tanzania, a los pies del monte Kilimanjaro. Conocemos bien el café tanzano y la historia local de este cultivo. Si tienes previsto viajar a Tanzania, estaremos encantados de organizarte una visita a una de las mejores plantaciones de café en las laderas del Kilimanjaro. Pero, antes de eso, repasemos la historia de más de un siglo del café en este país, donde se cultivan granos de excelente calidad y cuya tradición cafetera es especialmente interesante.

Historia del café en Tanzania

La historia oficial del café en este país comienza en 1898. Sin embargo, ya en el siglo XVI el pueblo haya, que habitaba al oeste del gran lago Victoria, cultivaba café robusta. La planta había llegado desde el norte, procedente de Etiopía. Los haya no preparaban la bebida que hoy conocemos, sino algo distinto: hervían las bayas enteras junto con hierbas, y después evaporaban y secaban la mezcla para obtener una sustancia que se podía masticar. Así la consumían. La llamaban amwani. Esta mezcla, hecha a base de frutos del café, se utilizaba en rituales y solo podían consumirla los jefes y su séquito. El cultivo de los cafetos estaba bajo control de los miembros más importantes de la comunidad.

A finales del siglo XIX se introdujo el café arábica en Tanganica. Las primeras plantaciones se establecieron en la costa, cerca de Tanga, y en las montañas Usambara. Con el desarrollo del ferrocarril, el cultivo se extendió hacia el Kilimanjaro. En 1911 se emitió incluso una orden que obligaba a plantar cafetos en todas las regiones. A partir de ese momento, el café tanzano —o mejor dicho, tanganiqueño— empezó a llegar a Europa, dando a conocer África Oriental como una zona adecuada para el cultivo del café. Todo esto fue organizado por la administración colonial del Imperio alemán.

Después de la Primera Guerra Mundial, Tanganica pasó a estar bajo control británico, que continuó desarrollando la industria local del café. Para 1925, los británicos ya habían plantado más de diez millones de cafetos. En 1930, la administración británica fundó la Kilimanjaro Native Cooperative Union (KNCU), una unión de agricultores. Esta organización sigue activa hoy en día, aunque en 1961 Tanganica dejó de ser un protectorado británico, obtuvo su independencia y más tarde se convirtió en Tanzania.

El gobierno independiente de Tanzania prestó especial atención al sector cafetero, ampliando las áreas de cultivo y organizando no solo la venta del grano, sino también la investigación. En el país funciona el Instituto de Investigación del Café de Tanzania (TaCRI). Otras organizaciones también trabajan en defensa de los productores locales. Entre 300 000 y 400 000 pequeñas explotaciones participan en la producción de café, lo que convierte a este sector en una parte esencial de la vida económica y social del país, dando empleo a unas 2,5 millones de personas.

En cuanto a otros países africanos, Etiopía, Kenia y Uganda se encuentran entre los principales productores. También hay otros actores importantes en el mercado cafetero africano. Todos ellos cultivan productos de alta calidad, muy valorados en todo el mundo.

¿Qué región produce más café en el mundo?

A modo de comparación, estas son las cifras de producción de café por regiones en la temporada 2021/2022:

• América del Sur fue la mayor productora, con 77,5 millones de sacos de café.
• Asia, incluida Oceanía, aportó 51,4 millones de sacos.
• África produjo 19,27 millones de sacos.
• Centroamérica y México, en conjunto, alcanzaron los 19 millones de sacos.

Innovaciones en la preparación del café

Volvamos ahora a la segunda mitad del siglo XIX para ver qué otros avances importantes se produjeron en el mundo del café. A finales del siglo XIX y comienzos del XX se inventó el café instantáneo, un extracto seco del grano de café. Los granos se tuestan, se muelen y se procesan con agua caliente. Después se secan mediante aspersión o por congelación. En el primer caso se obtiene un polvo; en el segundo, pequeños fragmentos.

A comienzos del siglo XX se desarrolló un método para eliminar la cafeína del café sin alterar su sabor. Así nació el café descafeinado, una bebida segura para quienes no pueden consumir cafeína por motivos de salud, ya que esta afecta la presión arterial.

Durante todo el siglo XX, la producción y el consumo de café siguieron creciendo. Los avances industriales permitieron mejorar constantemente la tecnología: tostadoras de granos, máquinas de café y equipos para preparar diferentes bebidas. Surgieron cadenas de cafeterías, la mayor de las cuales es Starbucks, que hoy cuenta con más de 35 000 locales en todo el mundo. También se crearon nuevas recetas, y actualmente existen más de treinta. Para 1995, el café se había convertido en la bebida más popular del planeta, con un consumo anual de más de 400 000 millones de tazas. Todas estas tendencias siguen vigentes hoy en día.

Estos son los principales hitos en la historia del café. Al seguir las vueltas y giros del destino de esta bebida tan conocida, uno comprende que árabes, turcos y brasileños llegaron más tarde al mundo del café. Sin duda, han contribuido enormemente a su cultura, pero la planta del café tiene su origen en África.

Por último, responderemos a las preguntas más frecuentes sobre el café: si es perjudicial o beneficioso, qué dosis recomiendan los investigadores y cómo afecta esta bebida al cuerpo humano. Esperamos que tengas una buena taza de café a mano. Prepárala y lee las respuestas, sorbo a sorbo.

En Indonesia, Vietnam, Filipinas, India y otros países, el kopi luwak se produce a escala industrial. En granjas con condiciones insalubres, decenas de miles de civetas viven en jaulas y son obligadas a alimentarse con cerezas de café. Se las mantiene con hambre para que no rechacen el único alimento disponible: los frutos del café. La calidad de las bayas no se controla, y los granos recogidos de las jaulas no se analizan. En los envases se indica falsamente “Recolectado en libertad”. Los animales, encerrados y sometidos a un estrés constante, muestran signos de sufrimiento, como excrementos con sangre y muertes prematuras.

Describimos esta situación con más detalle en nuestro artículo sobre el café kopi luwak. Recomendamos firmemente no comprarlo ni apoyar una industria que se basa en la crueldad hacia los animales con fines de lucro. En su lugar, te invitamos a leer nuestros artículos sobre los animales de África.

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