Distintos tipos de montañas: guía completa

Las montañas cubren aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la Tierra. Son uno de los fenómenos geológicos más imponentes de nuestro planeta. Eurasia cuenta con la mayor superficie montañosa: ocupa el 33 % de su territorio. En cambio, en África las montañas representan solo el 14 % de la superficie terrestre. Sin embargo, aquí se encuentra el Kilimanjaro, la montaña más alta y legendaria de África, con 5.895 metros sobre el nivel del mar.

En este artículo analizamos los 5 tipos principales de montañas y cómo distintas fuerzas tectónicas intervienen en su formación. También verás qué rasgos distinguen a los diferentes sistemas montañosos.

¿Cuáles son los 5 tipos de montañas?

¿Cómo se forman las montañas?

La formación de las cordilleras es consecuencia de procesos terrestres vinculados, sobre todo, al movimiento de las placas litosféricas o a la erosión de la corteza. La capa externa de la Tierra está cubierta por una corteza sólida, parecida al glaseado de chocolate de un caramelo. Debajo se encuentra un magma líquido y denso; más al interior, el núcleo fundido. La capa exterior de la corteza terrestre no es una pieza continua: está fragmentada en varias partes llamadas placas litosféricas. Cuando 2 de estas enormes secciones chocan, se producen distintos cambios geológicos.

Cuando una sección más densa de la corteza terrestre colisiona con otra menos sólida, comienza el proceso de subducción. Como resultado, la placa más pesada se desplaza lentamente por debajo de la más ligera. Esto también puede provocar la salida de magma líquido a la superficie, donde se solidifica capa a capa hasta formar una montaña volcánica.

Por ejemplo, las placas oceánicas son más densas que las continentales. Aun así, un proceso similar puede darse cuando chocan 2 placas continentales. Si tienen densidades equivalentes, los bordes en el punto de contacto empiezan a elevarse.

En otros casos, las montañas se forman como grandes pliegues característicos de la corteza terrestre, resultado de una actividad magmática interna que se intensifica con el movimiento de las placas litosféricas. Todos estos procesos ocurren a una velocidad extraordinariamente lenta. El «nacimiento» de la mayoría de las cumbres, tal como las conocemos hoy, llevó millones de años; en algunos casos, decenas de millones.

Los geólogos clasifican las montañas según distintos rasgos. Una de las clasificaciones fundamentales se basa en su modo de formación. Veamos con más detalle cada uno de los 5 tipos principales de sistemas montañosos identificados por la ciencia.

1. Montañas plegadas

Es el tipo más común. Las colisiones entre placas tectónicas provocan la formación de montañas plegadas: la corteza terrestre se dobla en las zonas de contacto y los bordes de las placas se elevan. Millones de años después, en esos lugares crecen montañas formadas por una sucesión de crestas y valles paralelos. Las montañas plegadas son las más grandes y macizas dentro de esta clasificación. Presentan cumbres escarpadas y dentadas, además de gargantas profundas.

Para visualizar mejor este proceso, prueba un experimento sencillo: toma 2 hojas de papel y empuja sus bordes uno contra otro. Si aplicas un poco de fuerza, empezarán a doblarse y a elevarse. Algo parecido ocurre durante la formación de estas montañas. A día de hoy, muchas montañas plegadas siguen desarrollándose bajo la influencia de la actividad tectónica.

2. Montañas de bloque (montañas de bloques fallados)

Este tipo también se conoce como montañas de bloques fallados. Se forman como resultado de grietas o fallas en la masa rocosa. Una parte, formada por un bloque, se eleva, mientras que la otra se hunde o permanece al mismo nivel. Estas montañas tienen rasgos visuales muy marcados, como laderas abruptas, casi dentadas, en un lado y pendientes más suaves en el otro.

La formación de montañas de bloque suele producirse en zonas donde las rocas han perdido plasticidad con el tiempo. Es decir, se han solidificado y fracturado bajo la influencia de procesos endógenos. La energía térmica generada en el interior de la Tierra desencadena movimientos tectónicos, magmatismo y actividad sísmica. Según la mayoría de los científicos, estos procesos reducen la viscosidad de la materia y facilitan la liberación de calor hacia la corteza terrestre. Así se forma una superficie de cizalla con fallas.

Las montañas de bloque suelen ser más pequeñas que las plegadas, ya que los procesos geológicos que explican su desarrollo no son tan extensos como los de estas últimas. Aun así, existen muchas montañas de bloque notables por su extensión y su altitud.

3. Montañas volcánicas

Este tipo de montaña se forma como resultado de la actividad magmática en el interior de la Tierra. Las montañas volcánicas suelen presentar una forma cónica y laderas inclinadas.

El magma se encuentra a gran profundidad bajo la corteza terrestre. Después inicia un ascenso gradual hacia la superficie. Puede abrirse paso y generar una grieta en la corteza, o erupcionar como lava en zonas donde colisionan placas litosféricas. A continuación, la lava se enfría y se endurece en la superficie. Al acumularse capa a capa, da lugar a montañas volcánicas.

Uno de los subtipos más comunes de montaña volcánica son los estratovolcanes. Suelen tener una forma cónica suave debido a la baja viscosidad del magma basáltico que emiten. Un ejemplo destacado es el Kilimanjaro, situado en África Oriental.

El Kilimanjaro es la cumbre más alta del continente africano y se encuentra en Tanzania. Es un estratovolcán formado por 3 conos volcánicos. Según los geólogos, el Kilimanjaro se formó hace millones de años como consecuencia de la ruptura de una enorme placa tectónica que desencadenó actividad magmática.

El volcán más antiguo del Kilimanjaro, Shira, se modeló a partir de lava endurecida en la superficie. Hoy está completamente erosionado y ha dejado tras de sí una meseta del mismo nombre. Después apareció Mawenzi, con su cumbre principal a 5.149 m s. n. m.; le siguió Kibo, el volcán más joven, cuyo punto más alto alcanza los 5.895 m s. n. m. y hoy se conoce como pico Uhuru.

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La mayoría de las montañas volcánicas se encuentran dentro de la zona que rodea el océano Pacífico, conocida como Cinturón de Fuego del Pacífico. Además, también aparecen en la franja que se extiende desde el Mediterráneo, atraviesa Asia y llega al arco del Pacífico en el archipiélago indonesio.

4. Montañas en domo

Estas montañas aparecen cuando la corteza terrestre es empujada literalmente hacia arriba por procesos endógenos. Sin embargo, la corteza no se fractura, y el resultado es una montaña de gran tamaño con forma de domo. Así se originan amplias cordilleras de pendientes suaves. A menudo, la actividad magmática desempeña un papel clave en la formación de las montañas en domo, aunque eso no las convierte en volcánicas.

Grandes volúmenes de magma se acumulan bajo la corteza terrestre, haciendo que esta se «hinche» y deforme la superficie. Pero el magma se enfría y se endurece bajo la corteza sin llegar a erupcionar. Solo queda expuesto después de millones de años de erosión.

5. Montañas de meseta

Las montañas de meseta se caracterizan por cumbres planas y laderas abruptas. La erosión de grandes secciones de la corteza terrestre es responsable de la formación de este tipo de montañas. Mientras que la mayoría de las montañas se crean por el levantamiento del terreno, las montañas de meseta se forman por el hundimiento de la corteza. Para entender mejor el proceso, imagina una llanura atravesada por un río. A lo largo de decenas o cientos de años, el agua en movimiento erosiona el suelo y deja las orillas elevadas. Si el río se seca, esas orillas se convierten en montañas.

La denudación y el hundimiento de la corteza terrestre requieren decenas o cientos de millones de años. Este proceso crea montañas con cumbres planas y laderas escarpadas, pero sin picos prominentes. Algunos expertos agrupan las montañas de meseta y las montañas en domo dentro de una categoría común llamada montañas erosivas.

En resumen, conviene señalar que muchos sistemas montañosos conocidos presentan rasgos mixtos de varias clases de montañas. Esto se debe a su «nacimiento» y desarrollo bajo la influencia de actividades tectónicas complejas. Por ejemplo, el debate sobre el verdadero origen del Kilimanjaro sigue abierto, aunque la teoría oficial atribuye su formación a la actividad volcánica desencadenada por el movimiento de placas litosféricas.

Hay algo indudable: cada montaña es una verdadera maravilla geológica. Al estar en su cumbre, no solo impresiona la belleza del entorno, sino también la conexión con la inmensa fuerza de la naturaleza. Si también quieres vivirlo, te invitamos a sumarte a una ascensión al Kilimanjaro con Altezza Travel.

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