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Sobre Tanzania Tanzania atrae cada año a miles de viajeros, muchos de ellos con ganas de ascender al Kilimanjaro. Pero más allá de su cumbre más reconocible, el país conserva una valiosa colección de fósiles de dinosaurios. Sus vastos «cementerios de dinosaurios» se remontan a millones de años atrás.
Este artículo reúne algunos hallazgos del pasado de Tanzania, desde dinosaurios célebres hasta los primeros mamíferos.
El famoso Giraffatitan de Tanzania
En el Museo de Historia Natural de Berlín se exhibe un dinosaurio procedente de Tanzania. Se trata de un enorme esqueleto de Giraffatitan al que los visitantes han bautizado como Oscar. Con 13 metros de altura, su estructura se eleva casi hasta el techo del museo. Para hacerse una idea de sus dimensiones, basta imaginarse junto a un edificio de 4 plantas y mirar hacia la azotea.
El dinosaurio habitó la Tierra hace unos 150 millones de años. Durante buena parte del último siglo, los científicos creyeron que era el mayor animal terrestre conocido. Sin embargo, hallazgos recientes han puesto en duda esa idea. Los paleontólogos han encontrado fragmentos óseos de Argentinosaurus, Puertasaurus y Patagotitan cuyo peso se estima entre 50 y 80 toneladas. En comparación, Giraffatitan probablemente alcanzaba un peso máximo de unas 48 toneladas.
¿Dónde y cómo vivía Giraffatitan? Viajemos al Jurásico para imaginar aquel mundo perdido de los dinosaurios.
La Tanzania del Jurásico
En aquella época, un único continente, Gondwana, reunía África, Sudamérica y Australia. El paisaje estaba cubierto por enormes bosques de coníferas y helechos, ya que las plantas con flor aún no habían evolucionado. Entre esos bosques vivían dinosaurios herbívoros, como los gigantescos y los .
Durante este periodo, todos los nichos ecológicos estaban ocupados. Los y las primeras aves, ya provistas de plumas, sobrevolaban los bosques. En tierra firme, pequeños mamíferos se ocultaban bajo helechos y , adoptando hábitos nocturnos para esquivar a los depredadores. En los océanos nadaban reptiles marinos, peces y moluscos. Curiosamente, los cocodrilos ya existían y vivían cerca de ríos y pantanos.
Los dinosaurios herbívoros desarrollaron distintos rasgos para defenderse de los carnívoros. Muchos crecían deprisa y alcanzaban gran tamaño, mientras otros, como los estegosaurios, usaban colas con púas para mantener a los depredadores a distancia. En aquellos tiempos, la evolución modelaba sin pausa las especies y sus rasgos particulares para ayudarlas a sobrevivir y competir por los recursos.
Sin embargo, hace 66 millones de años, un enorme asteroide procedente de la dirección de Júpiter chocó contra la Tierra. El impacto creó el cráter de Chicxulub, de 200 km de diámetro.
La onda expansiva se propagó por todo el planeta y provocó incendios masivos por el aumento repentino de la temperatura del aire. Se desencadenaron potentes tsunamis. Enormes nubes de polvo y gases de azufre ascendieron a la atmósfera, dando lugar a lluvias ácidas. Durante un largo periodo, la luz solar apenas logró atravesar la atmósfera y las temperaturas descendieron. La fotosíntesis se detuvo. Plantas, algas y fitoplancton empezaron a desaparecer, incluso en regiones muy alejadas del punto de impacto. Como consecuencia, los dinosaurios herbívoros sufrieron una hambruna masiva. Lo mismo ocurrió con los grandes depredadores que dependían de ellos para sobrevivir.
Así se extinguieron todos los dinosaurios no avianos y muchas otras especies de grandes animales. Solo sobrevivieron pequeños mamíferos primitivos, aves, insectos y algunos reptiles.
¿Qué fósiles de dinosaurios se han encontrado en Tanzania?
A principios del siglo XX, la costa oriental de África, , estaba bajo control del Imperio alemán. El geógrafo alemán Hans Meyer ya había ascendido con éxito al Kilimanjaro. Botánicos alemanes exploraban la diversa flora del bosque de Amani, en los montes Usambara. Al mismo tiempo, los mineros buscaban recursos minerales por toda la colonia del África Oriental Alemana.
Se establecieron minas de exploración en Lindi, una región meridional conocida por sus ricos depósitos minerales. En 1906, el ingeniero de minas Bernhard Wilhelm Sattler investigaba yacimientos de mineral. Un día, de camino a la mina, se topó con unos huesos enormes. Aquel hallazgo fue el primer descubrimiento de restos de animales prehistóricos en la región. Hans Meyer desempeñó un papel importante al llamar la atención sobre el suceso: escribió al paleontólogo Eberhard Fraas para pedirle que acudiera cuanto antes al lugar del descubrimiento.
Fraas llegó a Lindi y viajó hasta Tendaguru. Allí descubrió huesos de dinosaurio y confirmó su autenticidad. Se excavaron 2 esqueletos, que más tarde se convertirían en los primeros ejemplares de nuevos géneros de dinosaurios: Tornieria y Janenschia. A Fraas le impresionó la abundancia de fauna dinosauriana en el yacimiento, aunque entendió que una excavación de mayor alcance requeriría financiación adicional.
El director del Museo de Historia Natural de Berlín, Wilhelm von Branca, lideró el proyecto. Para atraer la atención de mecenas adinerados, creó el Comité Tendaguru, formado por científicos e industriales. Su labor hizo posibles excavaciones a gran escala en Tendaguru, dirigidas por Werner Ernst Martin Janensch.
Entre 1909 y 1913, los científicos encontraron numerosos esqueletos parciales de dinosaurios que abarcan desde el Jurásico medio tardío hasta el temprano. Entre ellos había un Giraffatitan brancai hasta entonces desconocido, nombrado en honor de von Branca. Resultó ser, de forma notable, el esqueleto más alto jamás encontrado. Fue descubierto en posición erguida, lo que indica que murió atrapado en el barro. El esqueleto que hoy se exhibe en Berlín es una composición de varios ejemplares.
Durante aquellas primeras excavaciones, los científicos reunieron 250 toneladas de restos fósiles. Fueron transportados a Europa, principalmente a la Colección Real de Historia Natural de Stuttgart, donde se conservan hoy. Entre ellos hay dinosaurios, mamíferos del Paleógeno, pterosaurios, peces extinguidos e incluso restos de invertebrados. Además, los paleontólogos describieron numerosas especies nuevas a partir de estos hallazgos.
Los investigadores descubrieron otros dinosaurios, entre ellos el depredador Elaphrosaurus y 2 herbívoros: Dicraeosaurus y Kentrosaurus. Este último estaba adornado con numerosas placas y púas a lo largo del cuerpo. Casi una cuarta parte de todos los hallazgos está asociada a Dicraeosaurus. La abundancia de sus fósiles sugiere que estos dinosaurios de 13 metros de longitud pastaban en grandes manadas.
Los científicos también encontraron miles de huesos pertenecientes a Dysalotosaurus, un pequeño dinosaurio herbívoro. Del latín, su nombre se traduce como «lagarto esquivo». La especie recibió formalmente el nombre de Dysalotosaurus lettowvorbecki en homenaje a Paul Emil von Lettow-Vorbeck. Durante la Primera Guerra Mundial, este esquivo comandante alemán empleó tácticas de guerrilla en Tanganica.
Después de que Alemania perdiera el control de Tanganica, investigadores británicos continuaron las excavaciones en Tendaguru entre 1924 y 1931.
Nuevos descubrimientos en Tendaguru y Galula
La Tendaguru resultó ser la más rica del continente africano, con la mayoría de los fósiles del Jurásico tardío de la región. Se asemeja a la Formación Morrison de Norteamérica, aunque incorpora una capa adicional de fauna marina intercalada. Tendaguru también proporcionó restos de crocodilianos antiguos, mamíferos primitivos, peces, anfibios e invertebrados.
En 1912, el geólogo alemán Hans Reck dirigió expediciones de campo en Tendaguru. Curiosamente, los nombres de Wilhelm von Branca y Hans Reck, vinculados a estas excavaciones, volverían a aparecer más tarde en otro yacimiento arqueológico: la garganta de Olduvai. En 1960, Olduvai adquirió fama mundial cuando se descubrieron allí los primeros antepasados de los humanos modernos. Este hecho valió a Tanzania el título de «cuna de la humanidad».
En el siglo XXI se encontraron en Tendaguru supuestos huevos de dinosaurio. Sin embargo, se sabe poco sobre este hallazgo.
La investigación de huesos ya desenterrados continúa, lo que lleva a actualizar la clasificación de los dinosaurios. De vez en cuando, los titulares anuncian el descubrimiento de una especie «nueva». Por ejemplo, en 2019 se reclasificó Wamweracaudia karanji, un gran herbívoro de 4 patas. Al principio se había asignado por error a un género distinto llamado Gigantosaurus robustus. Estos fósiles se excavaron originalmente durante aquella expedición alemana de principios del siglo XX.
En 2022, Tendaguru fue incluido en la lista indicativa del Patrimonio Mundial de la UNESCO por su importante valor paleontológico. El número de fragmentos fósiles y su relevancia científica suelen compararse con los del Parque Provincial de los Dinosaurios, en Alberta, Canadá.
La geología de Tanzania hoy
Tendaguru no es el único yacimiento destacado de Tanzania. A principios de la década de 2000, investigadores tanzanos, con apoyo de científicos de Ohio University, comenzaron excavaciones en la cuenca del rift de Rukwa, en el suroeste de Tanzania. Casi de inmediato aparecieron hallazgos intrigantes: huesos de un dinosaurio del Cretácico. Esta especie se conoce hoy como Shingopana songwensis. «Shingopana» procede del y significa «cuello ancho». Este saurópodo de 8 metros de longitud sigue estudiándose, y muchos detalles sobre él continúan siendo desconocidos.
En 2004, los científicos descubrieron un nuevo saurópodo, Mnyamawamtuka moyowamkia. El nombre de su género refleja el origen del dinosaurio, ya que «Mnyama wa Mtuka» significa «bestia del Mtuka» en suajili. Recibió su nombre por el cercano río Mtuka, donde se encontraron sus huesos. El nombre de la especie, «moyo wa mkia», se traduce como «corazón de la cola». Es una referencia a las vértebras con forma de corazón presentes en la cola de este dinosaurio.
El descubrimiento no llegó a los titulares hasta 15 años después, cuando los científicos publicaron sus conclusiones. Se reveló que este dinosaurio pertenece al y que es también uno de sus representantes más tempranos. Los investigadores reunieron numerosos huesos de un único esqueleto, un avance importante para comprender la evolución de los titanosaurios.
Aquí tienes un breve vídeo del yacimiento. Los paleontólogos tuvieron que utilizar cuerdas de escalada para extraer los fósiles de la pared vertical del lecho del río.
También se han descubierto otros dinosaurios en este yacimiento, lo que ha permitido identificar nuevas especies. Por ejemplo, en 2014 los investigadores anunciaron el hallazgo del titanosaurio Rukwatitan bisepultus.
Más allá de Tendaguru y Galula, otras formaciones han proporcionado descubrimientos igualmente interesantes. Al este del lago Nyasa (o lago Malawi), los investigadores estudian la cuenca del río Ruhuhu desde la década de 1930. Esta formación se llama Manda. Tiene especial importancia por los hallazgos de antepasados tempranos de los dinosaurios, los dinosauriformes. Los descubrimientos en esta zona podrían ampliar de forma notable nuestra comprensión de la evolución de los dinosaurios.
«No podemos depender solo de los fósiles descubiertos por los alemanes hace muchos años. Investiguemos también a fondo para encontrar otros restos, como vienen haciendo los egipcios en su país», afirmó Jakaya Kikwete, expresidente de Tanzania, en 2023.
¿Dónde ver dinosaurios de Tanzania?
La mayoría de los esqueletos de dinosaurios descubiertos en la actual Tanzania se exhiben en museos. El Museo de Historia Natural de Berlín es uno de los principales lugares para verlos.
Para ampliar información sobre los dinosaurios de Tanzania, visita la web del Museo de Historia Natural de Londres. Reúne una amplia variedad de materiales sobre dinosaurios que seguro despertarán tu interés.
La web Dinosaur Database reúne datos clave sobre cada especie de dinosaurio de Tanzania. El sitio de aficionados Fandom también incluye una lista de dinosaurios tanzanos, con información en un formato similar al de Wikipedia.
Seguiremos atentos a las noticias y esperamos que las excavaciones en Tanzania cobren nuevo impulso en un futuro cercano. El país guarda muchos secretos aún por explorar, y probablemente conoceremos datos nuevos y sorprendentes sobre el pasado de la Tierra.
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