Mercado de esclavos de Zanzíbar: un capítulo oscuro en el pasado de la isla

Cada año, muchos viajeros llegan a Tanzania para descansar en las magníficas playas de Zanzíbar y disfrutar de las aguas cálidas del océano Índico. Sin embargo, no todos saben que, tras esa imagen luminosa, la isla arrastra un pasado oscuro y doloroso. 

Durante siglos, Zanzíbar fue escenario de uno de los mayores mercados de esclavos, donde innumerables africanos fueron comerciados a la fuerza por mercaderes árabes. Las atrocidades de la trata continuaron hasta el siglo XX, y algunos informes señalan que pudo prolongarse incluso hasta la década de 1960.

Este artículo recorre el pasado más difícil de Zanzíbar y el profundo impacto que la trata de esclavos dejó en su historia.

Las raíces de la esclavitud en África Oriental

No existen registros precisos sobre cuándo comenzó la esclavitud en Zanzíbar. Los investigadores creen que se inició en el siglo VIII, mucho antes de que los árabes empezaran a migrar hacia la costa de África Oriental. Incluso antes, los grupos étnicos locales combatían entre sí, capturaban y esclavizaban a sus enemigos, y luego los vendían.

Cuando los árabes llegaron a Zanzíbar, tomaron rápidamente el control de la trata de esclavos y la expandieron a una escala inmensa. Gracias a la posición estratégica de Zanzíbar en el océano Índico, la isla se convirtió en un enclave clave para vender personas esclavizadas a Omán y al conjunto de Oriente Medio. Con una eficacia implacable, los gobernantes árabes transformaron este comercio en una gran industria. En pocos siglos llegó a representar 1 tercio de los ingresos del Sultanato, junto con los beneficios del marfil y el clavo.

Los esclavos eran transportados en grandes barcos diseñados específicamente para llevar «carga viva». Para maximizar los beneficios, los armadores hacinaban a bordo a tantas personas como fuera posible. Los cautivos iban sujetos con pesadas cadenas y confinados en espacios extremadamente reducidos, con poco oxígeno en las bodegas. Como consecuencia, muchos esclavos morían durante la travesía y eran arrojados por la borda.

Durante el periodo de influencia portuguesa, en 1684, los legisladores europeos introdujeron la Tonnage Act, una norma que mejoró ligeramente las condiciones del transporte. Sin embargo, es probable que no respondiera a motivos humanitarios, sino al deseo de aumentar los beneficios. Al fin y al cabo, si demasiados llegaban muertos al mercado de esclavos, nadie pagaría por ellos.

Aun así, las condiciones en aquellos barcos siguieron siendo terribles. La gente pasaba meses bajo un calor asfixiante, encadenada por los tobillos y el cuello, sentada desnuda en el suelo, golpeada y hambrienta, enloquecida por el dolor y el terror. En cada travesía, muchos no resistían y morían de disentería, malaria, viruela y numerosas enfermedades más.

A medida que la influencia británica crecía, en 1788 se aprobó la Dolben Act. Este decreto limitaba el número de esclavos transportados en función de la capacidad de carga del barco. Aunque solo se aplicó a buques británicos, marcó la primera iniciativa oficial del Gobierno del Reino Unido para regular la trata de esclavos. Sir William DolbenSir William Dolben, 3.er baronet, fue político, representante de la Universidad de Oxford en la Cámara de los Comunes británica y firme opositor a la esclavitud., destacado defensor de la abolición de la esclavitud, presentó la ley en el Parlamento.

Sir Dolben se unió al movimiento abolicionista después de visitar por accidente un barco negrero, el «Brookes», en el puerto de Londres. Las condiciones horribles en las que las personas permanecían encadenadas le impactaron tan profundamente que inició de inmediato una campaña contra aquella práctica inhumana.

William Dolben documentó el barco, que más tarde alcanzó fama mundial. En 1788 se publicaron grabados del «Brookes», convertidos en símbolo del trato inhumano infligido a los cautivos africanos. Esta amplia difusión fue un catalizador decisivo para la aprobación del proyecto de ley mencionado, que restringió la capacidad del «Brookes» a un máximo de 454 personas. Antes había transportado más de 600 esclavos a la vez.

Los esclavos en Zanzíbar

En el siglo XIX, la isla de Zanzíbar se convirtió en uno de los principales centros mundiales de compra y venta de personas. En la década de 1850 llegó a haber hasta 70.000 esclavos en la isla. Los cautivos procedentes de África Central eran llevados hasta la costa oriental africana en numerosas caravanas y en dhows de pesca. Desde allí, debilitados y medio muertos, eran trasladados a Stone Town. Literalmente los «arrojaban» a estrechas celdas subterráneas, donde debían esperar hasta la apertura del mercado de esclavos, normalmente hacia las 4 de la tarde.

Los propietarios colocaban su «propiedad» humana en filas, agrupando a las personas por edad, sexo, aptitud para distintos tipos de trabajo y valor estimado. Los compradores inspeccionaban con detenimiento la «mercancía viva»: las desnudaban para examinarles los ojos y los dientes, palpaban sus músculos y otras partes del cuerpo, y las obligaban a moverse para comprobar su fuerza y detectar defectos físicos. Algunos testimonios incluso mencionan que se lanzaban palos a los esclavos y se les ordenaba ir a buscarlos, como si fueran animales.

Las mujeres tenían una prioridad especial. Los países árabes las compraban para trabajar como sirvientas domésticas o como esclavas sexuales. En las familias musulmanas acomodadas, los hombres reunían harenes completos de concubinas. Una vez esclavizadas, estas mujeres sufrían un trato cruel no solo por parte de sus dueños, sino también de las esposas. Un ejemplo muy claro aparece en el libro «Sex, Power, and Slavery», editado por Gwyn Campbell y Elizabeth Elbourne, y publicado por Ohio University Press en 2014.

En el libro «Aspects of Colonial Tanzania History», publicado en 2013 por Lawrence E. Y. Mbogoni, se señala que los niños también tenían una gran demanda en la trata de esclavos de Zanzíbar. Según el autor, resultaban más fáciles de manejar, casi como rebaños de ovejas. Las niñas, en particular, eran más caras. Por ejemplo, en 1857, un niño de 7 a 8 años se valoraba de media entre 7 y 15 dólares, una cifra equivalente aproximadamente a entre 255 y 545 dólares actuales. En cambio, una niña de la misma edad podía costar entre 10 y 18 dólares, o entre 360 y 655 dólares ajustados a los tipos de cambio actuales.

Después de 1828, la demanda de esclavos varones aumentó de forma brusca. El sultán puso en marcha un plan estricto para el cultivo del clavo, lo que disparó la necesidad de mano de obra esclava en las plantaciones. Los expertos calculan que, en la década de 1850, alrededor de 2 tercios de la población de Zanzíbar y de la isla de Pemba eran esclavos.

Tippu Tip, el tratante de esclavos más famoso de Zanzíbar

En el apogeo de la trata, innumerables personas fueron compradas y vendidas. Muchos tratantes amasaron enormes fortunas sobre miles de vidas destruidas. Una de las figuras más destacadas fue Tippu Tip, un comerciante de esclavos de origen afro-omaní.

Bajo su liderazgo, se enviaron miles de expediciones a África Central, donde compraban a aldeanos por cantidades ínfimas y capturaban por la fuerza a miles de personas negras. Según una leyenda, el apodo «Tippu Tip» se le dio por el sonido característico de los disparos que acompañaban siempre sus incursiones.

Tippu Tip no solo suministraba esclavos a los barcos mercantes orientales, sino que también comerciaba con grandes cantidades de marfil. Con los beneficios compró tierras y estableció plantaciones de clavo, donde obligaba a trabajar a cientos de cautivos. En Stone Town aún se conserva una antigua casa de piedra que perteneció a Tippu Tip.

Sorprendentemente, este hombre dejó huella en la historia no solo como uno de los tratantes de esclavos más exitosos y despiadados, sino también como una persona instruida. Se le consideraba un intelectual y escribió el primer tratado autobiográfico del mundo en suajili. Lo especialmente llamativo, sin embargo, fue su apoyo a David Livingstone, el reconocido filántropo y abolicionista.

Aunque Livingstone condenaba públicamente la trata de esclavos, hubo un tiempo en que no podía continuar sus investigaciones en África sin el apoyo de benefactores locales. Por desgracia, muchos de ellos eran propietarios de esclavos. A su vez, entendían cómo sacar partido de aquella «amistad» aparentemente contradictoria. Livingstone se había ganado la confianza y el respeto de la población local, algo que beneficiaba a las familias árabes acomodadas que apoyaban al misionero escocés.

La lucha contra la esclavitud y el comienzo de su fin

La abolición de la trata de esclavos en la costa de África Oriental no fue un hecho inmediato. Fue un proceso lento y gradual, con una fuerte resistencia de la élite árabe local.

En 1822, los británicos firmaron un acuerdo con el sultán para poner fin al tráfico de personas en las regiones del sur y del este. En 1845 se firmó el llamado Tratado Hamerton, que limitaba la venta de esclavos en las regiones del norte. En 1872, el administrador colonial británico Henry Bartle Frere viajó a Zanzíbar para negociar el cese completo de la trata. Al año siguiente logró asegurar un tratado que obligaba a Zanzíbar a dejar de importar esclavos desde el continente hacia las islas.

Sin embargo, aquello no fue el final. Aunque oficialmente se concedió a los esclavos el derecho a pedir ayuda a los británicos si estaban siendo vendidos contra su voluntad, el comercio continuó, aunque a menor ritmo.

Ese mismo año, 1873, el mercado abierto de esclavos de Stone Town fue finalmente clausurado. Pero esto no impidió que las autoridades árabes locales desplazaran el comercio a la vecina isla de Pemba, más aislada. El Sultanato siguió importando miles de esclavos, y ni siquiera la flota británica que patrullaba las aguas costeras consiguió detener este tráfico.

Esta situación continuó hasta 1890, cuando, bajo presión británica, el sultán emitió finalmente un decreto que prohibía por completo la compra, la venta y el intercambio de esclavos. Sin embargo, la esclavitud en sí no quedó totalmente abolida. Los esclavos recibieron la posibilidad de comprar su libertad, y cualquier niño nacido después de 1890 era automáticamente libre por nacimiento.

En 1897, los británicos obligaron al sultán a abolir la esclavitud en Zanzíbar declarando que carecía de estatus legal. Aun así, esta fecha no puede considerarse el punto final, ya que el decreto no incluía a las concubinas: la cuestión era demasiado sensible en la cultura árabe para la intervención británica. La élite árabe convenció a los funcionarios británicos de que, una vez liberadas, las mujeres sometidas a esclavitud sexual solo podrían vivir como prostitutas. Como consecuencia, los europeos clasificaron a las concubinas como esposas, pero las dejaron en completa subordinación a sus amos. La única concesión fue que podían solicitar la libertad, aunque solo si existían pruebas de crueldad o violencia por parte de su propietario.

El fin definitivo de la esclavitud, al menos en el plano oficial, llegó en 1909. Los británicos obligaron por fin al sultán a incluir a las concubinas en el decreto que abolía el sistema esclavista. Sin embargo, incluso después de aquello, el tráfico de personas entre Zanzíbar y la Península Arábiga continuó. Hasta el final de la Primera Guerra Mundial, los propietarios árabes en África Oriental seguían considerando esclavos a sus sirvientes y los vendían en mercados negros.

Según fuentes no oficiales, la trata ilegal de esclavos pudo continuar hasta la década de 1960, cuando Zanzíbar vivió una de sus revoluciones más sangrientas. El sultán fue derrocado y miles de árabes huyeron a la Península Arábiga y a Europa. El 26 de abril de 1964, Zanzíbar se unió a Tanganica para formar una nueva nación: la República Unida de Tanzania.

El Museo de la Esclavitud en Stone Town: fragmentos de memoria de un pasado trágico

Hoy, el Museo de la Esclavitud de Stone Town actúa como monumento a aquellos tiempos brutales. La exposición incluye el antiguo emplazamiento del mercado de esclavos junto con documentos del pasado, entre ellos papeles oficiales, fotografías y grabados que muestran los horrores de la trata. Pero quizá la parte más sobrecogedora del museo sean las cámaras subterráneas, donde los cautivos, sujetos con pesadas cadenas, esperaban la apertura del mercado.

Bajo el museo hay más de 20 estancias de este tipo, aunque la visita solo permite acceder a 2. Aun así, basta para percibir la atmósfera aterradora del lugar y comprender con más profundidad la historia de Zanzíbar.

A la entrada del antiguo mercado de esclavos se alza un memorial que estremece desde el primer vistazo. Los rostros condenados de las esculturas de piedra, que representan a esclavos africanos, han quedado fijados en un dolor y una desesperación insoportables. Resulta especialmente impactante la cadena que une las estatuas. Se dice que es original, conservada de aquellos tiempos terribles en los que la trata de esclavos en Zanzíbar era una realidad cotidiana y asumida.

Cerca del antiguo mercado se encuentra la catedral anglicana, un testimonio monumental del fin de la esclavitud en Zanzíbar. Según algunas versiones, el corazón de David Livingstone está enterrado en sus terrenos, mientras que su cuerpo fue enviado al Reino Unido tras su muerte.

La esclavitud en Zanzíbar es, sin duda, una parte trágica de la historia. Pero también recuerda no solo la crueldad de la que es capaz el ser humano, sino la extraordinaria resistencia del espíritu humano en la lucha por la libertad. Hoy, Zanzíbar simboliza tanto el sufrimiento del pasado como la renovación, en un lugar donde historia y belleza conviven.

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