Pilares de Piedra de Isimila

Uno de los fenómenos más inusuales del planeta son los pilares naturales de varios metros de altura en el korongo del valle de Isimila, ubicado en el sur de Tanzania, África Oriental. Al caminar bajo ellos, no puedes evitar preguntarte cómo la naturaleza pudo crear cosas tan increíbles. Además de su belleza excepcional, este sitio es famoso por los valiosos hallazgos arqueológicos que se hicieron aquí. ¡Es hora de embarcarse en un nuevo viaje con Altezza Travel!

Los misteriosos pilares de piedra de Isimila

Cuando te encuentras en el cañón con pilares de arenisca amarillo-marrón elevándose sobre ti, te maravillas ante la belleza e ingenio de las fuerzas de la naturaleza que crearon estas intrincadas obras de arte. Pero luego te preguntas si realmente estás en África. Lo que siempre viene a la mente cuando pensamos en África son sus interminables sabanas salpicadas de acacias, cuencas fluviales tropicales y montículos de piedra desde donde los leones observan sus dominios. Desiertos vastos y, por supuesto, el icónico Monte Kilimanjaro con sus glaciares blancos también están en la lista de asociaciones. Pero, ¿un cañón en el sitio de un lago seco? Probablemente no esperas ver eso aquí.

Quizás la palabra cañón sea demasiado fuerte. Uno piensa inmediatamente en el Gran Cañón en Arizona, EE.UU., tallado por el río Colorado. O en el cañón más profundo del mundo, Cotahuasi, en Perú, que tiene más de 3,300 metros de profundidad. La profundidad del sitio de Isimila es más modesta: los pilares alcanzan hasta treinta metros de altura. Por analogía, uno podría pensar más bien en Phae Mueang Phi en Tailandia o en la "Ciudad del Diablo" en Serbia. Tal vez sería más correcto llamarlo un barranco. Sin embargo, esta formación geológica sigue siendo de lo más inusual. La palabra más precisa para describirlo sería korongo, que simplemente significa un barranco que ha sufrido erosión.

¿Qué es Isimila y dónde se encuentra? Es un valle ubicado en la parte sur de Tanzania, entre dos parques nacionales: las Montañas Udzungwa y Ruaha, en la región con el hermoso nombre de Iringa. Se encuentra a 20 kilómetros de la ciudad homónima de Iringa, cerca del pueblo de Ugwachanya. La parte más notable del valle son los profundos barrancos en la arenisca. Puedes caminar a través de estas formaciones admirando los pilares naturales de formas extrañas arriba. Son el resultado de un proceso muy largo de erosión. Una vez hubo un lago en este lugar, pero después se secó y los vientos continuaron el trabajo de erosionar la roca.

Hoy en día se puede estar en el fondo del cañón y contemplar las magníficas columnas de arenisca de dos o tres docenas de metros de altura. Se siente como si estuvieras en un museo, donde se exhiben las obras de hábiles artesanos-gigantes que vivieron en tiempos antiguos. Un largo canal corredor te invita a caminar, y en el camino notarás las paredes verticales de arenisca, algunas de las cuales tienen pequeñas cuevas inaccesibles en lo alto. A veces parece que llegaste a un callejón sin salida y no hay más camino, pero alrededor de un giro oculto, se abrirá el camino a la siguiente galería.

Curiosamente, los pilares en el fondo del antiguo lecho del río no son las únicas atracciones de Isimila. Cerca de allí, se descubrió un sitio de antiguos homínidos. Eran o bien ancestros directos de los humanos modernos o sus parientes más cercanos. Isimila es reconocido por los arqueólogos como un sitio de importancia internacional, con los principales descubrimientos aparentemente aún por venir. Hasta ahora, el lugar está marcado por fascinantes hallazgos de animales extintos fosilizados y de algunas de las primeras herramientas de mano de los prehumanos: hachas de piedra facetadas de granito y cuarcita.

Hoy en día, se sabe poco sobre los primeros homínidos que vivieron fuera del Gran Valle del Rift.

La Garganta de Olduvai en el norte de Tanzania se hizo ampliamente conocida por los importantes hallazgos arqueológicos realizados en la década de 1960, sobre todo los cráneos de los primeros homínidos en la línea de los humanos modernos. Sin embargo, en Isimila, los científicos apenas están acercándose a descubrimientos significativos futuros. Las excavaciones y estudios están llevándose a cabo hoy, pero aún no a la escala que pueda rendir avances significativos en la comprensión de cómo nuestros ancestros del Valle del Rift de África Oriental se asentaron a lo largo del continente.

Quizás la ausencia de excavaciones a gran escala en el presente sea incluso una ventaja para los turistas, quienes hasta ahora tienen acceso libre al sistema de cañones en Isimila, donde pueden ver los majestuosos pilares naturales de cerca y tomar fotos impresionantes.

Un viajero toma una foto desde el fondo del korongo

En 1951, dos viajeros, el Sr. Maclennan, un profesor de Johannesburgo, y su amigo el Sr. Lilly, viajaban hacia el sur por la Gran Ruta del Norte. Al sur de Iringa, cerca de un pequeño pueblo de Tanganica fundado por los alemanes, notaron un barranco de forma inusual. Quedaron asombrados por él y el descubrimiento rápidamente captó la atención de los científicos. Así fue como uno de los sitios arqueológicos más interesantes del planeta se dio a conocer al mundo moderno.

En la segunda mitad de la década de 1950, los científicos estuvieron trabajando aquí para estudiar la geología y la geomorfología de la región. En aquel entonces, se encontraron cientos de herramientas de piedra de la llamada cultura Achelense: hachas de mano, raspadores, cuchillos, discos, desbastadores y otras herramientas para cortar carcazas, así como herramientas utilizadas en tareas diarias durante las épocas en que los ancestros de la humanidad estaban descubriendo el trabajo. Se asumió de inmediato que los hallazgos tienen alrededor de 260,000 años de antigüedad. Ahora, los estudiosos estiman que esos objetos podrían tener entre 75,000 y 300,000 años, a juzgar por el aspecto de los artefactos. Pero incluso estas fechas son muy vagas.

En estos días, se están realizando nuevas investigaciones para clarificar la datación de las herramientas antiguas desenterradas en este sitio. Los científicos están tomando muestras de varios sedimentos en el área y utilizando técnicas modernas de análisis para entender de dónde extraían los primeros humanos el material para sus hachas y cuchillos. Después de eso, será posible determinar la edad de las herramientas con mayor precisión.

Además de los artefactos de la cultura Achelense, los científicos han encontrado fósiles de animales antiguos en Isimila, por ejemplo, de la ahora extinta especie de hipopótamo gorgops. Otros hallazgos incluyen fósiles de especies de cerdo y jirafa ahora extintas que tenían cuellos más cortos en comparación con los animales modernos.

Los principales investigadores en este sitio fueron el geólogo Francis Clark Howell, quien escribió un informe detallado en 1962, y el famoso arqueólogo Louis Leakey, quien estudió los fósiles de animales antiguos. Pero nunca se han llevado a cabo estudios en profundidad, y mucho menos excavaciones a gran escala, en el sitio de este antiguo asentamiento. Por eso, el Sitio de la Edad de Piedra de Isimila sigue siendo de gran interés para los arqueólogos, y los científicos tienen más preguntas que respuestas sobre la vida de las personas antiguas que vivieron en Isimila.

¿Cómo se formaron las columnas de Isimila?

La formación de los pilares está bien estudiada y comprendida por los especialistas. Hace 300,000-400,000 años, había un lago en el territorio del cañón actual con los arroyos que lo alimentaban. Pero el clima en esta parte de África estaba cambiando, volviéndose más seco. El lago se fue secando gradualmente y las aguas lentamente erosionaron la roca. La roca más blanda se desmoronó, dejando pilares de material geológico más duro. Había dos procesos ocurriendo en paralelo: la erosión y el transporte del material con su posterior deposición en otros lugares. Así es como se formaron los socavones, barrancos y valles.

Cuando el lago se secó por completo, el korongo comenzó a ser erosionado por el viento que estaba desgastando las crestas y arcos de arenisca formados anteriormente. Muchas de sus partes se han derrumbado gradualmente. Así es como se formaron los pilares independientes, con roca en todos los lados lavada, desmoronada y erosionada. El proceso, por supuesto, sigue en curso, pero como es bastante lento, aún podremos observar estas inusuales esculturas naturales por generaciones venideras.

Hoy en día, el territorio del korongo en Isimila es gestionado por la Administración de Parques Nacionales de Tanzania y es visitado por turistas que quieren ver esta maravilla natural con sus propios ojos: magníficas columnas de arenisca que se alzan en el fondo de un antiguo lago que se secó hace milenios.

Recorrido por la Edad de Piedra de Isimila: ¿Cómo es el tour?

Después de un viaje de quince minutos hacia el sur desde Iringa, los turistas giran en un cartel hacia el Sitio de la Edad de Piedra de Isimila y los Pilares Naturales. El camino recto a lo largo de los campos lleva directamente al museo del mismo nombre. Hay varios ejemplos de herramientas antiguas de piedra y hierro en exhibición, así como artículos modernos del arte local de tejido de cestas, que se considera una de las características culturales famosas del pueblo Hehe que vive en esta región.

Hay fotografías en el museo que muestran la vida y las artesanías de los Hehe. Parte de la exposición está dedicada a la guerra de guerrillas de los Hehe contra los colonos alemanes en la década de 1890. Los alemanes estaban reprimiendo brutalmente las rebeliones de los pueblos indomables del sur de lo que entonces era África Oriental Alemana. En respuesta, el pueblo Hehe organizó ataques exitosos y una vez incluso tomó una fortaleza con armas, masacrando a un par de cientos de alemanes. La guerra de guerrillas fue liderada por el jefe Mkwawa, quien es considerado un héroe nacional en Tanzania. Curiosamente, la ciudad de Iringa cerca de Isimila fue fundada por el ejército alemán con el propósito de reprimir a los Hehe.

En el Museo del Sitio de la Edad de Piedra de Isimila, también hay varios paneles que nos cuentan sobre la historia detrás de los estudios geológicos en Isimila en los años 2000, así como algo de información sobre la evolución humana durante la Edad de Piedra. Homo sapiens, la especie moderna de humanos, se formó durante ese período de tiempo, por lo que los científicos están muy interesados en entender los procesos evolutivos que tuvieron lugar aquí.

En el museo, los visitantes toman un guía para viajar en su compañía hacia las torres de piedra en el lecho del lago seco; es difícil encontrar el camino por cuenta propia sin perderse.

El guía te llevará desde el museo hasta el cañón, mostrando una gran colección de herramientas de piedra encontradas en el antiguo asentamiento, que están en exhibición bajo una estructura pequeña separada. Luego, el recorrido continuará hasta el inicio del sendero que te llevará a lo largo del fondo del korongo. El camino desde el museo hasta el punto de inicio del sendero toma de 15 a 20 minutos.

El sendero comienza descendiendo hacia el cañón por debajo de las líneas de alta tensión. Incluso aquí los pilares de arenisca son impresionantes. Sus formas son extrañas, y se pueden notar capas individuales de roca por las cuales los geólogos rastrean la historia de su formación. Algunos pilares tienen forma de paredes independientes, mientras que otros tienen agujeros a través de los cuales podemos hacernos una idea de cómo funcionan las fuerzas de la erosión.

El sendero a lo largo del fondo del korongo tiene forma de bucle, por lo que después de hacer un círculo, los visitantes saldrán aproximadamente en el mismo lugar donde comenzaron la ruta. Incluso hoy, el agua corre a lo largo del fondo del cañón. El ancho y la profundidad del arroyo varían dependiendo de la época del año: en los meses de lluvia hay más agua y en algunos lugares, los arroyos deben ser cruzados sobre las rocas.

A lo largo del camino, el guía habla sobre la historia de la formación de este lugar, así como sobre los hallazgos realizados aquí. Los barrancos de altas paredes eran un recinto natural conveniente donde se podía perseguir y rodear a las presas. Esta podría ser una de las razones por las cuales los antiguos decidieron asentarse aquí. Con toda probabilidad, se descubrirán muchas más cosas interesantes en este sitio durante futuras excavaciones.

Todo el recorrido toma de una a tres horas, dependiendo de qué tan rápido o lento elijas caminar. El mejor momento para visitar el korongo en Isimila es por la mañana, cuando el sol aún no está tan alto y el clima no es demasiado caluroso. Aunque hay arbustos e incluso pequeños árboles en el cañón, no proporcionan mucha sombra.

Por cierto, en el centro de Iringa, hay un museo interesante: Iringa Boma. Es una hermosa estructura de piedra y ladrillo con un techo de tejas construida en 1914. Puedes pasar algún tiempo allí estudiando las muestras y exhibiciones que demuestran la historia de la ciudad y la región. Los entusiastas de la historia estarán encantados con los numerosos paneles que contienen materiales interesantes con fotos y mapas que muestran la vida del pueblo Hehe. El museo en sí ocupa tres pequeñas salas, pero para los estándares de la Tanzania provincial, es muy informativo e interesante.

En Iringa Boma, encontrarás antiguas armas alemanas, incluyendo un cañón que se encuentra en la entrada del museo, así como objetos cotidianos como toallas tradicionales, morteros de madera con pilones para moler harina manualmente, utensilios de cocina, y por supuesto, la calabaza, un recipiente tradicional hecho de calabaza seca. También hay herramientas de piedra del antiguo asentamiento cercano e incluso los pilares de Isimila en miniatura. El museo también nos habla sobre el Parque Nacional Ruaha y los alrededores de Iringa.

La ciudad en sí es muy hermosa, y valdrá la pena dedicarle al menos un día. El centro histórico conserva la memoria de su herencia alemana, y puedes visitar el antiguo mercado alemán, la estación militar y el ordenado cementerio militar. También hay auténticos objetos tanzanos de arquitectura y cultura: la calle principal con una torre del reloj (que es tradicional en las ciudades tanzanas), monumentos dedicados a la Segunda Guerra Mundial y a la Rebelión de Maji Maji, así como un monumento local muy importante llamado Kitanzini, un lugar con un árbol donde los alemanes solían colgar a los guerreros Hehe más rebeldes para aterrorizar a los otros lugareños. Pero incluso aparte de los objetos militares, Iringa está llena de lugares interesantes y vistas hermosas: la ciudad está ubicada en las colinas y es un verdadero placer mirar los techos de las casas y las calles que corren en diferentes direcciones.

Hay muchas más atracciones naturales y culturales dispersas alrededor de la ciudad, a las que el mapa en el Museo Iringa Boma te señalará. Una visita al cañón Isimila se puede combinar con una parada en Iringa. Entonces, tu experiencia se enriquecerá enormemente, y los pilares de piedra en el fondo de un embalse que hace mucho tiempo se secó serán una adición memorable a un viaje al sur de Tanzania, en el corazón de África Oriental, donde la raza humana una vez comenzó su historia.

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