Pilares de piedra de Isimila

Uno de los fenómenos más singulares del planeta son los pilares naturales de varios metros de altura del korongo del valle de Isimila, situado en el sur de Tanzania, en África Oriental. Al caminar bajo ellos, resulta inevitable preguntarse cómo la naturaleza pudo crear formas tan extraordinarias. Además de su belleza imponente, este lugar es conocido por los valiosos hallazgos arqueológicos realizados aquí. Es buen momento para emprender un nuevo viaje con Altezza Travel.

Los misteriosos pilares de piedra de Isimila

Cuando te encuentras en el cañón, con pilares de arenisca amarilla y marrón elevándose sobre ti, la belleza y la fuerza creadora de la naturaleza resultan asombrosas: parecen obras de arte minuciosamente talladas. Y entonces surge una pregunta casi inevitable: ¿de verdad estamos en África? Al pensar en este continente suelen venir a la mente sus sabanas interminables salpicadas de acacias, las cuencas de ríos tropicales y los montículos de piedra desde los que los leones vigilan sus dominios. También aparecen en esa lista de imágenes los vastos desiertos y, por supuesto, el emblemático Kilimanjaro, con sus glaciares blancos. Pero ¿un cañón en el lecho de un antiguo lago seco? Probablemente no es lo primero que esperas encontrar aquí.

Quizá cañón sea una palabra demasiado rotunda. Evoca enseguida el Gran Cañón de Arizona, en Estados Unidos, excavado por el río Colorado. O el cañón más profundo del mundo, Cotahuasi, en Perú, con más de 3.300 metros de profundidad. La escala de Isimila es más discreta: sus pilares alcanzan hasta 30 metros de altura. Por analogía, quizá recuerde más a Phae Mueang Phi, en Tailandia, o a la «Ciudad del Diablo» serbia. Tal vez sería más preciso hablar de barranco. Aun así, esta formación geológica sigue siendo de lo más inusual. La palabra que mejor la define es korongo, que significa precisamente un barranco sometido a erosión.

¿Qué es Isimila y dónde se encuentra? Es un valle situado en el sur de Tanzania, entre 2 parques nacionales: Udzungwa Mountains y Ruaha, en la región de hermoso nombre de Iringa. Está a 20 kilómetros de la ciudad homónima de Iringa, cerca del pueblo de Ugwachanya. La parte más notable del valle son sus profundos barrancos abiertos en la arenisca. Se puede caminar entre estas formaciones y admirar los pilares naturales de formas caprichosas que se alzan por encima. Son el resultado de un larguísimo proceso de erosión. En otro tiempo hubo aquí un lago; después se secó, y el viento continuó desgastando la roca.

Hoy es posible situarse en el fondo del cañón y contemplar magníficas columnas de arenisca de 20 o 30 metros de altura. La sensación es la de estar en un museo donde se exhibieran obras de artesanos gigantes de tiempos remotos. Un largo corredor invita a avanzar, y a ambos lados aparecen paredes verticales de arenisca, algunas con pequeñas cuevas inaccesibles en lo alto. A veces parece que el camino se acaba y no hay salida; pero tras un giro oculto se abre el paso hacia la siguiente galería.

Curiosamente, los pilares del fondo del antiguo cauce no son el único atractivo de Isimila. Cerca de allí se descubrió un yacimiento de antiguos homínidos Los Hominidae (homínidos) son una familia del orden de los primates que reúne el género humano y sus antepasados extintos, además de 3 géneros de grandes simios actuales: orangutanes, gorilas y chimpancés. . Eran antepasados directos de los humanos modernos o parientes muy próximos. Isimila está reconocido por los arqueólogos como un yacimiento de importancia internacional, y todo indica que los principales descubrimientos aún están por llegar. Hasta ahora, el lugar ha proporcionado fascinantes hallazgos de animales extintos fosilizados y algunas de las primeras herramientas manuales de los prehumanos: hachas de piedra facetadas hechas de granito y cuarcita.

Hoy se sabe poco sobre los primeros homínidos que vivieron fuera del Gran Valle del Rift. El Gran Valle del Rift, o Rift de África Oriental, es una gran formación geológica que reconocemos por las montañas de África Oriental, como los volcanes de Ol Doinyo Lengai, el Kilimanjaro y la meseta del Ngorongoro. Las placas tectónicas siguen moviéndose lentamente, y los espacios entre ellas se están llenando de agua en la actualidad: el mar Rojo; los lagos Victoria, Tanganica y otros. Con el tiempo, este proceso convertirá África Oriental en una isla del océano Índico.

La garganta de Olduvai, en el norte de Tanzania, se hizo ampliamente conocida por los importantes hallazgos arqueológicos realizados en la década de 1960, sobre todo los cráneos de los primeros homínidos de la línea evolutiva de los humanos modernos. En Isimila, en cambio, los científicos apenas están empezando a acercarse a futuros descubrimientos significativos. Hoy se realizan excavaciones y estudios, aunque todavía no a la escala necesaria para lograr avances importantes en la comprensión de cómo nuestros antepasados del Rift de África Oriental se extendieron por el continente.

Quizá la ausencia actual de excavaciones masivas juegue incluso a favor de los visitantes, que por ahora tienen libre acceso al sistema de cañones de Isimila, donde pueden ver de cerca los majestuosos pilares naturales y tomar fotografías impresionantes.

¿Quiénes fueron los primeros exploradores de Isimila?

En 1951, 2 viajeros, el señor Maclennan, profesor de Johannesburgo, y su amigo el señor Lilly, viajaban hacia el sur por la Gran Carretera del Norte. La Gran Carretera del Norte era el nombre dado a la carretera de El Cabo a El Cairo, que las autoridades británicas pretendían construir a través de sus territorios coloniales africanos. Una carretera pavimentada y una línea telegráfica debían cruzar así toda África de norte a sur.
La carretera se propuso por primera vez en 1874. El primer intento de recorrer esta ruta fracasó en 1914, cuando el capitán Kelsey murió atacado por un leopardo durante el trayecto. En 1924 se completó la primera expedición con éxito: 2 camiones ligeros circularon por caminos de tierra durante 1 año, 4 meses y 1 día. Después comenzó la construcción de carreteras asfaltadas a través de los actuales Egipto, Sudán, Etiopía, Kenia, Tanzania, Zambia, Zimbabue, Botsuana y Sudáfrica. El punto medio de la ruta estaba en la ciudad de Arusha, en Tanzania. A mediados de la década de 1950, las obras se interrumpieron por la caída del régimen colonial.
Hoy, aquella antigua idea se está aplicando poco a poco, ahora impulsada por la ONU, la Unión Africana y el Banco Africano de Desarrollo. En la red de autopistas transafricanas en construcción, esta ruta, con pequeñas modificaciones, figura como la Autopista Transafricana 4 (carretera El Cairo-Ciudad del Cabo) y tiene 10.228 kilómetros de longitud. Al sur de Iringa, cerca de una pequeña localidad de Tanganica Tanganica fue el nombre del territorio de África Oriental bajo dominio británico entre 1919 y 1961. Más tarde se convirtió en la parte continental de Tanzania. fundada por los alemanes, observaron un barranco de forma inusual. Les sorprendió tanto que el descubrimiento atrajo rápidamente la atención de los científicos. Así fue como uno de los yacimientos arqueológicos más interesantes del planeta se dio a conocer al mundo moderno.

En la segunda mitad de la década de 1950, varios científicos trabajaron aquí para estudiar la geología y la geomorfología de la región. Por entonces se encontraron cientos de útiles de piedra de la llamada cultura achelense: hachas de mano, raspadores, cuchillos, discos, choppers y otras herramientas para cortar carcasas, además de instrumentos empleados en tareas cotidianas en las épocas en que los antepasados de la humanidad descubrían el trabajo. De inmediato se supuso que los hallazgos tenían unos 260.000 años de antigüedad. Hoy, los especialistas estiman que esos objetos podrían tener entre 75.000 y 300.000 años, a juzgar por el aspecto de los artefactos. Pero incluso estas fechas son muy imprecisas.

En la actualidad se están realizando nuevas investigaciones para precisar la datación de las antiguas herramientas desenterradas en este yacimiento. Los científicos toman muestras de distintos sedimentos de la zona y aplican técnicas modernas de análisis para averiguar de dónde extraían los primeros humanos el material para sus hachas y cuchillos. Después será posible determinar con mayor precisión la edad de las herramientas.

Además de los artefactos de la cultura achelense, en Isimila se han encontrado fósiles de animales antiguos, por ejemplo de la especie ya extinta de hipopótamo gorgops. Otros hallazgos incluyen fósiles de especies extintas de cerdo y de jirafa, con cuellos más cortos que los de los animales modernos.

Los principales investigadores de este yacimiento fueron el geólogo Francis Clark Howell, autor de un informe detallado en 1962, y el célebre arqueólogo Louis Leakey, que estudió los fósiles de animales antiguos. Sin embargo, nunca se han llevado a cabo estudios en profundidad, y mucho menos excavaciones reales a gran escala, en el lugar de este antiguo asentamiento. Por eso, el yacimiento de la Edad de Piedra de Isimila sigue despertando gran interés entre los arqueólogos, y los científicos tienen más preguntas que respuestas sobre la vida de los antiguos pobladores que vivieron en Isimila.

¿Cómo se formaron las columnas de Isimila?

La formación de los pilares está bien estudiada y comprendida por los especialistas. Hace entre 300.000 y 400.000 años, en el territorio del cañón actual había un lago alimentado por varios arroyos. Pero el clima de esta parte de África fue cambiando y se volvió más seco. El lago se secó de forma gradual, mientras el agua erosionaba lentamente la roca. El material más blando se desmoronó y dejó en pie pilares de material geológico más duro. Dos procesos actuaban en paralelo: la erosión y el transporte del material, con su posterior deposición en otros lugares. Así se formaron cárcavas, barrancos y valles.

Cuando el lago se secó por completo, el korongo empezó a quedar expuesto a la meteorización del viento, que fue desgastando las crestas y arcos de arenisca formados con anterioridad. Muchas de sus partes se derrumbaron poco a poco. Así nacieron los pilares exentos, con la roca de alrededor lavada, desmoronada y erosionada por el viento. El proceso, por supuesto, continúa, pero como es bastante lento todavía podremos contemplar estas esculturas naturales durante generaciones.

Hoy, el territorio del korongo de Isimila está gestionado por la Administración de Parques Nacionales de Tanzania y recibe visitantes que quieren ver con sus propios ojos este fenómeno natural: magníficas columnas de arenisca en el fondo de un antiguo lago que se secó hace milenios.

Paseo por la Edad de Piedra de Isimila: ¿cómo es la visita?

Tras 15 minutos en coche hacia el sur desde Iringa, los visitantes se desvían en una señal hacia el yacimiento de la Edad de Piedra de Isimila y los Pilares Naturales. La carretera recta que atraviesa los campos conduce directamente al museo del mismo nombre. Allí se exponen varios ejemplos de antiguas herramientas de piedra y hierro, además de objetos modernos del arte local de la cestería, considerado uno de los rasgos culturales más conocidos del pueblo hehe que vive en esta región.

En el museo hay fotografías que muestran la vida y los oficios de los hehe. Parte de la exposición está dedicada a la guerra de guerrillas que libraron contra los colonos alemanes en la década de 1890. Los alemanes reprimían con brutalidad las rebeliones de los pueblos del sur, poco sometidos, en la entonces África Oriental Alemana. África Oriental Alemana fue el nombre de la colonia alemana en África que incluía los territorios de la actual Tanzania, Mozambique, Burundi y Ruanda. Existió de 1885 a 1918; después, Alemania, derrotada en la Primera Guerra Mundial, se retiró de la región y los territorios coloniales quedaron bajo el protectorado de Gran Bretaña, más flexible en su relación con la población local. Como respuesta, los hehe organizaron ataques con éxito e incluso llegaron a tomar una fortaleza con armas, matando a unos 200 alemanes. La guerra de guerrillas estuvo dirigida por el jefe Mkwawa, considerado un héroe nacional en Tanzania. Resulta significativo que la propia ciudad de Iringa, cerca de Isimila, fuera fundada por el ejército alemán con el propósito de someter a los hehe.

En el Museo del yacimiento de la Edad de Piedra de Isimila también hay varios paneles dedicados a la historia de los estudios geológicos realizados en Isimila en la década de 2000, además de información sobre la evolución humana durante la Edad de Piedra. Homo sapiens, la especie humana moderna, se formó durante ese periodo, de ahí el interés de los científicos por comprender los procesos evolutivos que tuvieron lugar aquí.

En el museo, los visitantes contratan a un guía para ir con él hasta las torres de piedra de la cuenca del lago seco: encontrar el camino por cuenta propia, sin perderse, es difícil.

El guía te llevará desde el museo hasta el cañón y te mostrará una amplia colección de herramientas de piedra halladas en el antiguo asentamiento, expuestas bajo una pequeña estructura independiente. Después, la visita continúa hasta el inicio del sendero que recorre el fondo del korongo. El trayecto desde el museo hasta el punto de partida del sendero dura entre 15 y 20 minutos.

El sendero comienza descendiendo hacia el cañón bajo las líneas eléctricas. Incluso aquí, los pilares de arenisca resultan impresionantes. Sus formas son caprichosas, y se aprecian capas individuales de roca que permiten a los geólogos reconstruir la historia de su formación. Algunos pilares parecen muros exentos; otros presentan perforaciones que ayudan a entender cómo actúan las fuerzas de la erosión.

El sendero por el fondo del korongo es circular, de modo que, tras completar el recorrido, los visitantes salen aproximadamente por el mismo lugar donde lo iniciaron. Incluso hoy corre agua por el fondo del cañón. La anchura y la profundidad del arroyo varían según la época del año: durante los meses de lluvia lleva más caudal y, en algunos puntos, hay que cruzar sobre piedras.

Durante el camino, el guía explica la historia de la formación de este lugar y los hallazgos realizados aquí. Los barrancos de paredes altas formaban un recinto natural muy práctico donde era posible conducir y acorralar la caza. Esta podría ser una de las razones por las que los antiguos pobladores eligieron asentarse en este lugar. Con toda probabilidad, futuras excavaciones sacarán a la luz muchos más datos de interés.

El paseo completo dura entre 1 y 3 horas, según el ritmo que elijas. El mejor momento para visitar el korongo de Isimila es por la mañana, cuando el sol aún no está tan alto y el calor no aprieta demasiado. Aunque en el cañón hay arbustos e incluso pequeños árboles, apenas proporcionan sombra.

Por cierto, en el centro de Iringa hay un museo interesante: Iringa Boma. Ocupa una hermosa construcción de piedra y ladrillo, con tejado de teja, levantada en 1914. Merece la pena dedicarle un rato para ver las piezas y paneles que explican la historia de la ciudad y de la región. Quienes disfrutan con la historia encontrarán numerosos expositores con materiales de interés, fotografías y mapas sobre la vida del pueblo hehe. El museo ocupa solo 3 salas pequeñas, pero para los estándares de la Tanzania provincial resulta muy informativo.

En Iringa Boma encontrarás antiguas armas alemanas, incluido un cañón situado a la entrada del museo, además de objetos cotidianos como toallas tradicionales, morteros de madera con sus manos para moler harina manualmente, utensilios de cocina y, por supuesto, el kalabash, un recipiente tradicional elaborado con una calabaza seca. También se exponen herramientas de piedra del antiguo asentamiento cercano e incluso una reproducción en miniatura de los pilares de Isimila. El museo aborda asimismo el Parque Nacional de Ruaha y los alrededores de Iringa.

La ciudad en sí es muy bonita, y merece al menos 1 día de visita. El centro histórico conserva la memoria de su herencia alemana, y se pueden visitar el antiguo mercado alemán, la estación militar y el cuidado cementerio militar. También hay elementos propios de la arquitectura y la cultura tanzanas: la calle principal con su torre del reloj, tradicional en las ciudades del país; monumentos dedicados a la Segunda Guerra Mundial y a la rebelión de Maji Maji, La rebelión de Maji-Maji fue un levantamiento de tribus locales contra los colonizadores alemanes entre 1905 y 1907. Estos aplicaban una política de explotación brutal y opresión de la población indígena en África Oriental. La palabra «maji» significa «agua» en suajili, y según aseguraba un influyente médium local, la magia de maji-maji —agua con aceite de ricino y semillas de mijo— convertiría las balas alemanas en agua. La magia no funcionó, el levantamiento fue reprimido con brutalidad por el ejército alemán y la población local quedó después devastada por una hambruna que, según algunas estimaciones, causó hasta 300.000 muertes. así como un monumento local muy importante llamado Kitanzini: un lugar con un árbol donde los alemanes solían colgar a los guerreros hehe más rebeldes para atemorizar al resto de la población. Pero, más allá de los lugares vinculados a lo militar, Iringa está llena de rincones interesantes y buenas vistas: la ciudad se asienta sobre colinas, y observar los tejados de las casas y las calles que se abren en distintas direcciones es un verdadero placer.

Alrededor de la ciudad hay muchos otros atractivos naturales y culturales, señalados en el mapa del Museo Iringa Boma. La visita al cañón de Isimila puede combinarse con una parada en Iringa. Así, el viaje gana mucho en contexto, y los pilares de piedra en el fondo de un depósito de agua seco desde hace siglos se convierten en un recuerdo muy especial de un recorrido por el sur de Tanzania, en el corazón de África Oriental, donde la especie humana inició un día su historia.

¿Quieres saber más sobre los viajes de aventura en Tanzania?

¡Habla con nuestro equipo! Conocemos de primera mano los principales destinos de Tanzania. Nuestros asesores de viaje, con base junto al Kilimanjaro, están listos para compartir recomendaciones y ayudarte a planificar un viaje memorable.

Más artículos interesantes