10 datos clave sobre la fiebre amarilla para viajeros

La fiebre amarilla suele generar inquietud entre quienes preparan un viaje a África. ¿Qué causa esta enfermedad y qué gravedad puede tener? ¿Cómo evitarla? ¿Existe una vacuna? ¿Todo el continente africano está en riesgo, y la fiebre amarilla aparece también en otras partes del mundo? En este artículo reunimos la información esencial sobre la fiebre amarilla.

¿Qué es la fiebre amarilla?

La fiebre amarilla es una enfermedad vírica aguda presente en algunos países de África y Sudamérica. El virus se transmite por la picadura de ciertas especies de mosquito infectadas. Recibe este nombre porque, en casos poco frecuentes, provoca coloración amarilla de la piel, es decir, ictericia.

La fiebre amarilla causa mucho temor, pero en realidad es muy raro que afecte a viajeros. El virus circula sobre todo en países donde la enfermedad es endémica. Según la OMS, hay 47 países en esta situación. Conviene saber que el 90 % de todos los casos de fiebre amarilla se producen en el continente africano al sur del Sáhara, concretamente en África Occidental y Central.

Esta distribución regional se explica por el origen del virus o, más exactamente, por los organismos que lo transportan. Se trata de mosquitos de la especie Aedes aegypti, con puntos y rayas blancas en el cuerpo, conocidos también como mosquitos de la fiebre amarilla. Estos pequeños insectos pueden portar muchos patógenos: más de 50 tipos de virus y un par de parásitos peligrosos para los animales. En Sudamérica y Centroamérica también existen varias especies de mosquitos del género Haemagogus capaces de transmitir la fiebre amarilla.

Los mosquitos de la fiebre amarilla se originaron en África, pero llegaron a Sudamérica y Centroamérica durante el periodo de la trata de esclavos. En Asia existe una especie de mosquito emparentada, aunque no transmite la fiebre amarilla. Lo preocupante es que, con el calentamiento global, los mosquitos vectores están ampliando su área de distribución; ya se han registrado observaciones de estos insectos en Estados Unidos y en zonas próximas a Europa, como Turquía y el sur de Francia. Es otro efecto negativo del cambio climático global.

Desde 2017 está en marcha en todo el mundo la estrategia «Eliminar las epidemias de fiebre amarilla (EYE)». La coordinan la Organización Mundial de la Salud, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia UNICEF y la Alianza Global para Vacunas e Inmunización. El objetivo de esta asociación de 40 países es vigilar los casos de fiebre amarilla y responder a tiempo ante los brotes para evitar que la enfermedad se propague por el mundo.

Síntomas de la fiebre amarilla

Para detectar la enfermedad con rapidez hay que poder diagnosticarla, preferiblemente lo antes posible. Pero con la fiebre amarilla no es tan sencillo. La mayoría de las personas picadas por un mosquito infectado ni siquiera nota signos de enfermedad y se recupera con bastante rapidez, sin secuelas. Además, quien ha pasado la fiebre amarilla una vez no vuelve a tener motivo para temerla: la inmunidad se adquiere de por vida.

La enfermedad también puede manifestarse de forma más evidente. Aun así, a menudo comienza con síntomas leves, lo que dificulta el diagnóstico.

La forma leve de la enfermedad

Si aparecen síntomas, lo habitual es que lo hagan entre 3 y 6 días después del contacto con el virus. Los síntomas iniciales de la fiebre amarilla incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolor de espalda y dolores musculares generalizados, debilidad y fatiga rápida, pérdida de apetito y, en algunos casos, náuseas y vómitos. Con síntomas tan generales, resulta difícil entender qué le está ocurriendo al cuerpo.

A veces, un análisis de sangre puede ayudar a identificar la fiebre amarilla. Pero en la mayoría de los casos no se llega a ese punto, porque la enfermedad remite. Lo más frecuente es recuperarse por completo en 1 semana o incluso antes, en 3-4 días. Sin embargo, en algunos pacientes el proceso se alarga; la sensación de cansancio puede acompañarte durante algunos meses más, aunque finalmente el organismo logra controlar el virus por sí solo.

La dificultad de la fiebre amarilla está en que, en una pequeña proporción de las personas infectadas, aparece una sensación de recuperación durante el primer día y todos los síntomas iniciales parecen remitir, pero después llega un empeoramiento brusco.

La forma grave de la fiebre amarilla

En torno al 15 % de los casos, tras desaparecer los síntomas leves, la enfermedad golpea de forma repentina con toda su gravedad. La temperatura vuelve a subir bruscamente, aparece dolor abdominal y, a veces, también ictericia: la piel y la parte blanca de los ojos adquieren un tono amarillo. En este punto se ven afectados órganos internos, con mayor frecuencia el hígado y los riñones, algo que se hace evidente por el oscurecimiento de la orina.

La complicación más grave que puede aparecer es una hemorragia interna. Sus signos incluyen la salida de sangre por los orificios de la cabeza, como la boca, la nariz, los ojos o los oídos, así como la presencia de sangre en las heces. Los sistemas de órganos internos entran en shock y, a menudo, el cuerpo no consigue sobreponerse. Los CDC de EE. UU. estiman que muere entre el 30 % y el 60 % de las personas en las que la fiebre amarilla progresa hasta la fase grave.

¿Cuál es la causa de la fiebre amarilla?

¿Qué provoca esta enfermedad tropical? Su agente causal es un virus llamado Viscerophilus tropicus. Es uno de los 53 flavivirus que afectan a aves y mamíferos, incluidos los seres humanos. Todos los flavivirus se transmiten por mosquitos o garrapatas. Aunque estos virus son responsables de distintas enfermedades en todo el mundo, su nombre procede de la fiebre amarilla: la palabra latina flavus significa «amarillo».

Este virus circula en poblaciones de primates. Como los seres humanos somos una de las especies de primates, también nos afecta. Para que el virus pase de una persona a otra hacen falta vectores, y ese papel lo desempeñan los mosquitos. Además del ya citado y más común Aedes aegypti, existen otras especies, como Aedes africanus, y varias especies propias de Sudamérica capaces de portar el virus. No pertenecen al género Aedes, sino a los géneros Haemagogus y Sabethes, y suponen un peligro para primates no humanos.

En concreto, es la hembra del mosquito Aedes aegypti la que porta el virus. Cuando succiona la sangre de una persona o un mono infectados, adquiere el virus de la fiebre amarilla y lo transmite con su saliva a la siguiente víctima. Los mosquitos también pueden pasarlo a sus larvas; al crecer, esos mosquitos ya son portadores del virus desde el nacimiento.

El virus no puede transmitirse directamente de persona a persona, ni entre monos y seres humanos. Por eso no tiene sentido temer a las personas que padecen fiebre amarilla.

El virus de la fiebre amarilla tiene 3 ciclos de transmisión. Es posible que hayas visto esta clasificación: selvático o de jungla, intermedio o de sabana, y urbano. Cada uno recibe el nombre del tipo de zona en la que se propaga.

La fiebre amarilla del ciclo selvático se transmite entre monos que viven en selvas tropicales húmedas. Las personas pueden infectarse si tienen que trabajar en la jungla. Esta vía de infección por fiebre amarilla es la única existente en Sudamérica; por eso solo el 10 % de los casos mundiales se registra en ese continente.

La fiebre amarilla urbana comienza cuando personas infectadas en la zona selvática llegan a ciudades con alta densidad de población. Allí, los mosquitos de los géneros Aedes y Haemagogus transmiten rápidamente el virus desde personas infectadas a otras personas. Esto provoca brotes de fiebre amarilla en África. En el mismo continente se encuentra también la fiebre amarilla de la sabana, llamada asimismo fiebre amarilla intermedia. Es el ciclo más frecuente: en zonas rurales, personas y monos entran a menudo en contacto con mosquitos infectados que se reproducen tanto en entornos silvestres como cerca de las viviendas.

De hecho, las propias personas favorecen la reproducción de mosquitos cerca de sus casas y aumentan así el riesgo de transmisión de patógenos. El hábitat preferido de los mosquitos es el agua estancada, junto a la cual las hembras depositan sus larvas. Para evitarlo, el agua debe estar en movimiento o cambiarse periódicamente. Cualquier acumulación de agua estancada, natural o artificial, resulta peligrosa en este sentido, incluidos recipientes de agua y objetos donde pueda acumularse la lluvia: latas, neumáticos y otros residuos domésticos.

¿Quién está en riesgo de contraer fiebre amarilla?

Las personas de África Occidental y Central son las principales expuestas al riesgo. Debido a la falta de estadísticas fiables en algunos de estos países, no existen cifras exactas ni una imagen clara de la prevalencia de la fiebre amarilla. El personal de la OMS tiene que realizar simulaciones y basar sus datos en ellas. Por ejemplo, indican que en 2013 entre 84.000 y 170.000 africanos podrían haber sido diagnosticados de la forma grave de la enfermedad, y que entre 29.000 y 60.000 podrían haber muerto.

Entre los países con alto riesgo de infección en todo su territorio están Cabo Verde, Senegal, Guinea-Bisáu, Gambia, Guinea, Sierra Leona, Liberia, Costa de Marfil, Burkina Faso, Ghana, Togo, Benín, Nigeria, Camerún, Guinea Ecuatorial, Gabón, República del Congo, República Democrática del Congo, Santo Tomé y Príncipe, Angola, República Centroafricana, Sudán del Sur, Uganda y Burundi. También hay algunos países donde el riesgo de infección solo está presente en ciertas regiones: Mauritania, Malí, Níger, Chad, Sudán, Etiopía y Kenia. Antes de viajar a cualquiera de estos países, los CDC de EE. UU. recomiendan vacunarse contra la fiebre amarilla.

Hay varios países vecinos donde la fiebre amarilla no está presente, y los ministerios de sanidad locales toman medidas para evitar que aparezca. Entre ellas figura exigir certificados de vacunación a la entrada a ciudadanos de países endémicos y a viajeros que hayan transitado por ellos durante un periodo prolongado. Si vuelas directamente a estos países, no hay recomendación de vacunarse. Aun así, conviene tenerlos presentes: Eritrea, Yibuti, Somalia, Ruanda, Tanzania y Zambia.

En cuanto a los países del continente sudamericano y regiones próximas, el grupo de riesgo incluye a residentes de Panamá, Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Paraguay, Argentina, Brasil, Venezuela, Trinidad y Tobago, Guyana, Surinam y Guayana Francesa. También se recomienda la vacunación a quienes viajen a cualquiera de estos países. Pero hay que recordar que no todas sus regiones están infestadas de mosquitos infecciosos. En Argentina, por ejemplo, el riesgo de infección existe solo en una pequeña región del norte del país.

Hace entre 150 y 350 años, la fiebre amarilla era sobre todo una enfermedad de marineros conocida como «Yellow Jack» o «vómito negro». De forma ocasional llegaba a Norteamérica y Europa, donde provocaba brotes. En aquella época todavía no se comprendían las causas de la enfermedad. Los médicos no supieron hasta la segunda mitad del siglo XIX que era vírica y que el patógeno lo transportaban mosquitos. Hoy, la lucha contra la fiebre amarilla se lleva a cabo tanto a escala nacional como mundial, sobre todo mediante la prevención.

¿Cómo se trata la fiebre amarilla?

Por desgracia, no se conocen tratamientos específicos para las enfermedades causadas por flavivirus, y la fiebre amarilla no es una excepción. No hay fármacos ni tratamientos médicos dirigidos contra ella. Lo mismo ocurre con la encefalitis transmitida por garrapatas, la encefalitis japonesa, el dengue y la fiebre del Nilo Occidental.

Si el estado del paciente empeora, puede ser hospitalizado. Los médicos ayudan al organismo a combatir el virus mediante tratamiento sintomático. A menudo se actúa sobre la fiebre, la deshidratación, la insuficiencia hepática y renal, y el dolor intenso. A las personas con fiebre amarilla se les recomienda reposo y beber abundantes líquidos.

La prevención se considera la forma más eficaz de evitar la fiebre amarilla.

¿Cómo prevenir la fiebre amarilla?

Aquí no entraremos en detalle en las medidas adoptadas por países y organizaciones internacionales. Incluyen programas nacionales de vacunación y control de mosquitos vectores. Estos métodos son eficaces en países con capacidad para destinar recursos importantes a la sanidad. Muchos países africanos, en cambio, necesitan ayuda externa, de modo que para los viajeros es preferible adoptar medidas preventivas individuales.

Vacuna

La forma más segura de protegerse es vacunarse contra la fiebre amarilla. La vacuna se desarrolló en 1937 a partir de una cepa debilitada del virus. Se considera segura, con efectos secundarios leves. Además, es bastante accesible y económica.

La inyección se administra en el músculo deltoides del hombro. El preparado comienza a interactuar con el sistema inmunitario y, al cabo de 10 días, se desarrolla una resistencia estable frente al patógeno. A partir de ese momento, el certificado de vacunación se considera válido y lo sigue siendo durante toda la vida. 1 dosis genera inmunidad de por vida.

La vacunación se recomienda a cualquier persona que viaje a países donde la fiebre amarilla es endémica. Se considera que las poblaciones no indígenas de África tropical y Sudamérica tienen más probabilidades de sufrir una forma grave de la enfermedad al exponerse a la fiebre amarilla que los habitantes originarios de esas regiones.

Protección contra las picaduras de mosquito

Tanto la OMS como los CDC de EE. UU. consideran que las medidas preventivas son muy eficaces

contra las enfermedades transmitidas por mosquitos. Cualquier persona que viaje a zonas de riesgo puede aplicarlas con facilidad.

Las medidas de prevención incluyen:

• uso de repelentes de insectos;

• llevar pantalón largo y prendas de manga larga;

• alojarse en hoteles con mosquiteras en las ventanas o con aire acondicionado;

• utilizar mosquiteras sobre la cama mientras se duerme.

Los mosquitos suelen salir a alimentarse al atardecer y por la noche. Sin embargo, Aedes aegypti también está activo durante el día. Por eso hay que protegerse en todo momento.

Son eficaces contra los insectos las sustancias que contienen DEET (dietiltoluamida), icaridina (picaridina), aceite esencial de eucalipto limón, paramentanodiol o 2-undecanona, e IR3535. Estos productos repelen garrapatas y mosquitos en cualquier región del mundo. Si usas protector solar al mismo tiempo, aplica el repelente sobre la piel expuesta después de la crema.

Los pantalones y calcetines, así como las prendas exteriores de manga larga, crean en la mayoría de los casos una capa protectora. Pero los mosquitos pueden picar a través de tejidos finos, por lo que es mejor pulverizar permetrina sobre la ropa. Este insecticida tiene la ventaja de seguir actuando sobre las prendas incluso después de varios lavados. Lo principal es recordar que no debe aplicarse sobre la piel.

También se pueden tratar las mosquiteras con permetrina. Son muy comunes en África y están presentes en casi todos los hoteles. En algunos lugares se fijan al techo sobre la cama; en otros, se integran de forma más elegante como un dosel. También puedes comprar tu propia mosquitera y viajar con ella, sin depender de antemano de las condiciones del alojamiento. Al elegir una, toma como referencia estas pautas: debe ser compacta, blanca y rectangular, con 24 agujeros por cm².

10 datos sobre la fiebre amarilla

Como resumen, estos son los 10 datos principales sobre esta enfermedad tropical.

1. La fiebre amarilla está causada por un virus que pueden transmitir hembras infectadas de algunas especies de mosquito. Los seres humanos y otros primates son susceptibles a esta enfermedad. El virus no se transmite de persona a persona.

2. La vacuna contra la fiebre amarilla consiste en una sola inyección que protege de por vida. Se administra en el hombro. La inmunidad se desarrolla en 10 días y dura toda la vida.

3. La enfermedad es común solo en algunos países de África y Sudamérica.

4. En el 90 % de los casos, las personas infectadas por fiebre amarilla no sufren complicaciones graves. La mayoría se recupera por completo en 3-4 días.

5. Los primeros síntomas de la fiebre amarilla son fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, pérdida de apetito, vómitos y sensación general de debilidad. Pueden aparecer entre 3 y 6 días después de la infección.

6. Se consideran síntomas graves la ictericia con coloración amarilla de la piel y los ojos; el sangrado por la nariz, la boca, los ojos o los oídos; los vómitos con sangre; y la presencia de sangre en las heces. Aparecen en torno al 15 % de los casos. Por regla general, hasta la mitad de las personas en las que la enfermedad avanza a la fase grave muere en el plazo de 1 semana.

7. Además de la vacunación, entre las medidas preventivas más eficaces figuran el control de vectores y la autoprotección: la eliminación de especies de mosquitos potencialmente peligrosas mediante programas gubernamentales, así como el uso de repelentes, mosquiteras en ventanas, mosquiteras sobre la cama y ropa que cubra brazos y piernas.

8. Están en riesgo los residentes de 47 países de África, así como de Sudamérica y Centroamérica.

9. Los estados vecinos de países donde la fiebre amarilla es endémica exigen certificado de vacunación.

10. Los viajeros procedentes de países no endémicos contraen fiebre amarilla muy rara vez.

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