Las 10 montañas más antiguas del mundo: cumbres con historias milenarias

¿Cuál es la montaña más conocida del mundo? Muchos pensarían de inmediato en el Everest, la cumbre más alta de la Tierra. Sin embargo, el Everest es relativamente joven, casi un recién nacido si se compara con las montañas más antiguas del planeta. Estas montañas, algunas con miles de millones de años, no son solo maravillas geológicas: también están cargadas de significado cultural e histórico. Han modelado el territorio, influido en los patrones meteorológicos y dejado una huella profunda en la vida y las tradiciones de las comunidades que las rodean. En este artículo recorremos las 10 montañas más antiguas de la Tierra, su importancia histórica y la influencia duradera que han ejercido sobre el mundo que las rodea.

Llamar «recién nacido» al Everest no es una burla a la industria turística de Nepal, sino un simple dato científico. El American Museum of Natural History de Nueva York explica que las grandes cordilleras, como el Himalaya, suelen ser jóvenes. En cambio, las cumbres más bajas suelen ser el resultado de milenios de erosión por el viento y la lluvia. Así que puedes estar tranquilo: dentro de otros 1.000 millones de años, ninguna de las «7 Cumbres» seguirá considerándose el punto más alto de su continente.

¿Cómo se forman las montañas?

Vamos a explicarlo de forma sencilla, como hacen los expertos del American Museum of Natural History de Nueva York. Las cordilleras más altas del mundo se forman por la tectónica de placas, es decir, cuando grandes secciones de la corteza terrestre chocan entre sí. Esa colisión empuja las capas de roca hacia arriba, de un modo parecido a como se deforma el capó de un coche en un choque, y crea una cordillera. El Himalaya se formó exactamente mediante este proceso. Antes de su ascenso imponente, estas montañas fueron el fondo de un antiguo océano.

Otra forma de originarse una montaña es la actividad volcánica. Cuando un volcán entra en erupción, la lava fluye hacia el exterior y se solidifica; con el tiempo, las capas se acumulan hasta formar una montaña. Este proceso también puede dar lugar a antiguas islas volcánicas, donde la actividad del magma ha transformado el paisaje en terreno montañoso. El Kilimanjaro, uno de los mayores volcanes extintos del mundo y la cumbre más alta de África, es un claro ejemplo. Además, es la montaña independiente más alta del planeta, algo que hace especialmente singular la ascensión al Kilimanjaro. Entre otras montañas volcánicas conocidas se encuentran las islas Hawái y el monte Fuji, en Japón.

Las 10 cordilleras más antiguas del mundo

10. Montañas Laurentinas

Ubicación: Canadá

Cumbre más alta: monte Raoul Blanchard, 1.165 m

Antigüedad: aproximadamente 1.000 millones de años

Las Montañas Laurentinas, en el este de Norteamérica, forman parte del Escudo Canadiense, una de las formaciones geológicas más antiguas de la Tierra. Estas laderas ancestrales existen desde los tiempos de Pangea, el supercontinente que unió en su día casi todas las masas de tierra, y se formaron hace alrededor de 1.000 millones de años. Pese a su origen remoto, los primeros registros fiables de presencia humana en esta región datan solo de 1535.

Aquel año, el explorador francés Jacques Cartier encontró varios asentamientos en el valle situado entre los pueblos de Stadacona y Hochelaga. Describió su viaje en un informe publicado en Francia en 1863.

En 1608, cuando llegó el explorador francés Samuel de Champlain, ya no había señales del pueblo laurentino en la zona. Sin embargo, en los siglos XX y XXI, los arqueólogos descubrieron más asentamientos y concluyeron que probablemente aquel pueblo fue exterminado en conflictos intertribales.

Hoy, las Montañas Laurentinas son un destino turístico muy popular. El primer telesquí de Norteamérica se instaló aquí en 1931 y, a finales de esa década, las laderas ya recibían a decenas de miles de esquiadores. Mont-Tremblant es la localidad más conocida de estas cumbres antiguas y atrae visitantes durante todo el año. En invierno llegan para esquiar, practicar snowboard, hacer travesías en trineo de perros y recorrer la nieve en moto. En verano, la zona invita al senderismo, el kayak, el ciclismo e incluso el golf.

9. Cordillera Blue Ridge

Ubicación: EE. UU.

Cumbre más alta: monte Mitchell, 2.037 m

Antigüedad: alrededor de 1.200 millones de años

La cordillera Blue Ridge es un destino muy popular del este de Estados Unidos: recibe más de 11 millones de visitantes al año, atraídos por sus bosques densos, ríos, lagos y cascadas. Con una antigüedad estimada de unos 1.200 millones de años, Blue Ridge forma parte esencial de la identidad de los Apalaches.

Según el United States Geological Survey, los Apalaches comenzaron a formarse hace unos 470 millones de años, con un desarrollo importante hace aproximadamente 270 millones de años, cuando chocaron 2 continentes. Situada en el borde sudoriental de los Apalaches, esta región presenta rasgos geológicos clave para entender por qué la cordillera se considera una de las más antiguas del mundo.

El característico tono azul de estas montañas procede de un hidrocarburo especial, el isopreno, liberado por los robles y álamos de la zona. Vista desde lejos, esta sustancia crea una bruma azulada que cubre las laderas.

8. Cordillera Stirling

Ubicación: Australia

Cumbre más alta: Bluff Knoll, 1.100 m

Antigüedad: aproximadamente 1.300 millones de años

La cordillera Stirling se encuentra en la franja costera de Australia Occidental y forma parte del parque nacional del mismo nombre. Estas montañas se formaron por el movimiento de la placa tectónica australiana y son conocidas por sus cumbres escarpadas y sus acantilados.

Bluff Knoll siempre tuvo un gran significado para los pueblos indígenas locales, que lo llamaban Pualaar Miial, «muchos ojos». La montaña, a menudo envuelta en niebla, era evitada por los aborígenes de la zona porque creían que albergaba los espíritus de los muertos. Hoy, Bluff Knoll es un destino turístico popular, con magníficas vistas del paisaje circundante desde la cumbre.

En Bluff Knoll nieva con frecuencia y, cada vez que el Bureau of Meteorology lo anuncia, llegan visitantes de todo el suroeste para ver el fenómeno.

7. Montañas de St. Francois

Ubicación: EE. UU.

Cumbre más alta: Taum Sauk Mountain, 540 m

Antigüedad: más de 1.500 millones de años

Las montañas de St. Francois son otro ejemplo de formación montañosa de origen volcánico. Sus cumbres abruptas, arroyos de aguas transparentes, bosques densos y cuevas atraen a los visitantes. Para la industria, la región es conocida por sus ricos depósitos de plomo, que representan alrededor del 90 % de la producción de este metal en Estados Unidos.

La cumbre más alta de la cordillera es Taum Sauk Mountain. Tiene solo unos 540 m de altura; sin embargo, los geólogos creen que fue una de las pocas montañas que no quedó sumergida bajo los mares antiguos. Durante buena parte del Paleozoico, las cumbres de St. Francois fueron islas en aguas poco profundas. En las laderas bajas aún se pueden encontrar corales fosilizados y restos de antiguos arrecifes. Hoy, la región alberga 5 parques naturales. Según el Missouri Department of Conservation, la zona acoge cientos de especies raras de plantas, peces, aves y mamíferos.

6. Colinas Negras

Ubicación: EE. UU.

Cumbre más alta: Harney Peak, 2.208 m

Antigüedad: unos 1.800 millones de años

Las Colinas Negras tienen una enorme importancia histórica, cultural y económica tanto para Estados Unidos como para sus pueblos indígenas. Situadas en Dakota del Sur, son la cadena montañosa más antigua de Norteamérica.

Las tribus nativas americanas que se asentaron primero en esta región consideraban sagradas estas montañas. Las llamaron «Paha Sapa» o «Colinas Negras» y, a finales del siglo XVIII, se vieron obligadas a luchar contra el ejército estadounidense para proteger sus tierras ancestrales.

La historia comienza en 1874, cuando una expedición dirigida por el oficial estadounidense George Custer descubrió oro en las Colinas Negras. En aquel momento, un acuerdo entre los nativos americanos y el Gobierno de EE. UU. había reservado las Colinas Negras para los pueblos indígenas, y los colonos blancos tenían prohibido entrar en la zona. Pero tras el hallazgo de Custer, el acuerdo fue ignorado y miles de buscadores de oro se precipitaron hacia estas montañas sagradas, desencadenando la tristemente célebre fiebre del oro de las Colinas Negras.

Las tribus indígenas empezaron a atacar expediciones para frenar la llegada de recién llegados. La situación se agravó cuando el Gobierno estadounidense, ignorando el tratado, decidió trasladar a los nativos americanos a reservas y reclamar las montañas para sí, lo que desembocó en la guerra de las Colinas Negras.

Durante este periodo surgió en la región una nueva ciudad, Deadwood, que ha llegado hasta nuestros días y hoy es un hito histórico nacional. La mayor mina de oro, Homestake Mine, operó hasta 2002 y extrajo más de 40 millones de onzas de oro.

Las Colinas Negras también son famosas por el monte Rushmore, donde los rostros de 4 presidentes estadounidenses —George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt y Abraham Lincoln— están tallados en la roca. La creación de esta escultura monumental tuvo lugar entre 1927 y 1941. Hoy, el memorial recibe más de 2 millones de visitantes al año.

Además, la región alberga el Parque Nacional de Wind Cave y el Monumento Nacional de Jewel Cave, los 2 sistemas de cuevas más largos del mundo, con 240 y 290 km respectivamente. Ambos sistemas son subterráneos. Las Colinas Negras también son conocidas por tener el mayor cementerio de mamuts colombinos del continente. Los restos fueron descubiertos por un equipo de construcción en 1976. Las excavaciones continúan, aunque ya se ha creado un museo en el yacimiento.

5. Escudo Guayanés

Ubicación: Sudamérica

Cumbre más alta: Pico da Neblina, 3.015 m

Antigüedad: entre 1.700 y 2.100 millones de años

El Escudo Guayanés se extiende desde Venezuela hasta Guyana y Brasil, y cubre gran parte del norte de Sudamérica. Es una de las formaciones montañosas más antiguas tanto de Sudamérica como del mundo, con una historia que alcanza los 2.100 millones de años. La región es conocida por su relieve abrupto, sus montañas de cima plana y sus selvas tropicales, hogar de plantas y animales poco comunes. Alberga unas 300 especies de mamíferos, hasta 500 especies de reptiles y más de 1.000 especies de aves.

Otro rasgo notable del Escudo Guayanés es la presencia de algunas de las cascadas más grandes del mundo, entre ellas el Salto Ángel, las cataratas Kaieteur y las cataratas Cuquenan. La región también es rica en recursos naturales como oro, diamantes, mineral de hierro y manganeso, aunque la densidad de los bosques ha mantenido buena parte de esos recursos casi intacta.

El Escudo Guayanés ha sido hogar de diversos pueblos indígenas durante siglos, con una población estimada de alrededor de 1,5 millones de personas. Estas comunidades son conocidas por su reticencia a relacionarse con el mundo exterior. Se dedican principalmente a la ganadería, la agricultura, la caza y la pesca.

4. Magaliesberg

Ubicación: Sudáfrica

Cumbre más alta: Nooitgedacht, 1.852 m

Antigüedad: unos 2.300 millones de años

¿Has oído hablar del sitio Patrimonio Mundial conocido como la «Cuna de la Humanidad»? Pues estamos aquí. La cordillera de Magaliesberg se encuentra en la provincia del Noroeste, en Sudáfrica. Esta zona es famosa por concentrar la mayor cantidad de fósiles de homínidos, con restos que datan de hace unos 3,5 millones de años. La investigación continúa en la región y la UNESCO considera estos fósiles una prueba de que África es, en efecto, la «Cuna de la Humanidad».

Magaliesberg ha sido escenario de transiciones culturales y sociales durante millones de años. Estas montañas, que una vez formaron parte de un antiguo mar poco profundo, acogieron a primeros homininos, tribus antiguas y, más tarde, comunidades agrícolas. Hoy se alzan como un archivo natural de la evolución humana, con evidencias del uso temprano del fuego, arte rupestre y muros de piedra.

Pero Magaliesberg no destaca solo por su enorme relevancia histórica. Actualmente es un área natural protegida por la UNESCO y alberga más de 300 especies de aves raras, además de numerosos animales, incluidos leopardos, hienas, babuinos, cebras y otros muchos.

3. Montañas Waterberg

Ubicación: Sudáfrica

Cumbre más alta: Geelhoutkop, 1.805 m

Antigüedad: aproximadamente 2.800 millones de años

Las montañas Waterberg, en la provincia de Limpopo, Sudáfrica, poseen una gran riqueza histórica y cultural, comparable a la de Magaliesberg. La zona ha dado importantes hallazgos, incluidos restos humanos tempranos y distintas señales de evolución, desde arte rupestre hasta ruinas de asentamientos antiguos.

La zona es un espacio protegido, reconocido por sus espectaculares paisajes de montaña, sus llamativos acantilados de arenisca roja y su variada fauna salvaje. Desde 2001 está bajo protección de la UNESCO, lo que contribuye a preservar su singular patrimonio natural e histórico.

2. Cordillera Hamersley

Ubicación: Australia

Cumbre más alta: monte Meharry, 1.253 m

Antigüedad: aproximadamente 3.400 millones de años

La cordillera Hamersley, situada en Australia Occidental, atesora una historia que se remonta a miles de millones de años. Sus orígenes se encuentran en la formación de antiguas rocas cristalinas, algunas de las más viejas del planeta.

Antes de la llegada de los exploradores europeos, las montañas estaban habitadas por pueblos aborígenes locales. En 1861, el viajero inglés Francis Thomas Gregory descubrió la cordillera y le dio el nombre de Edward Hamersley, patrocinador de su expedición. Hamersley se convertiría después en uno de los primeros colonos de la Australia Occidental colonial.

Para el público general y la comunidad científica, la cordillera Hamersley es una reserva natural, el parque nacional más grande del país, conocido por sus paisajes de montaña, cascadas, gargantas y una flora y fauna singulares, desarrolladas durante miles de millones de años. Para las autoridades australianas, sin embargo, también es una fuente de ingresos. La cordillera tiene otro rasgo notable, de gran importancia económica y a la vez ambientalmente complejo: contiene vastos depósitos de mineral de hierro. La extracción de unos 100 millones de toneladas de este mineral cada año es una parte clave de la economía del país.

También hubo actividad minera cerca de Juukan Gorge, donde se hallaron huellas de presencia humana de hace 46.000 años, un descubrimiento excepcionalmente raro en el continente. En 2020, Rio Tinto destruyó la garganta al ampliar la mina, lo que desató un escándalo mundial. A raíz de ello se abrieron investigaciones y se extendió el debate sobre la necesidad de cambiar las leyes australianas.

1. Montañas Barberton Makhonjwa: la cordillera más antigua del mundo

Ubicación: Sudáfrica y Esuatini

Cumbre más alta: 1.800 m

Antigüedad: aproximadamente 3.600 millones de años

Si algún día resolvemos el misterio de cómo se formaron los continentes y cómo surgió la vida en la Tierra, es probable que la respuesta esté aquí, en África, dentro de las montañas Barberton Makhonjwa.

Según la NASA, bajo las colinas y valles de esta cordillera, la más antigua del mundo, se ocultan algunas de las capas de rocas volcánicas y sedimentarias más antiguas y mejor conservadas, con pruebas de las primeras formas de vida en la Tierra. Se estima que algunas formaciones rocosas tienen entre 3.200 y 3.600 millones de años. Por eso Barberton recibe a menudo el nombre de «Génesis de la Vida».

En 2014, varios científicos informaron del hallazgo de pruebas del mayor evento de impacto conocido en la Tierra, en la región de Barberton. Plantearon que la catástrofe pudo producirse hace unos 3.200 millones de años, aproximadamente a 1.000 km de la cordillera. El tamaño del cráter, aún no localizado, se estimó entre 37 y 58 km.

En 2019 se descubrió en la región de Barberton materia extraterrestre con una antigüedad estimada de 3.300 millones de años. Según los científicos, este hallazgo respalda la teoría de que compuestos orgánicos procedentes del espacio llegaron a la Tierra en meteoritos y actuaron como «bloques de construcción» para la formación de la vida en nuestro planeta.

La investigación de las rocas antiguas de la cordillera más vieja del mundo continúa hasta hoy. El sitio está protegido por la UNESCO.

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