Animales raros: conoce las 30 criaturas más extrañas de la Tierra

Desde gigantescos gusanos de las profundidades capaces de alcanzar unos impresionantes 45 metros hasta antílopes que ya recorrían la Tierra durante la Edad de Hielo, nuestro planeta alberga animales realmente asombrosos y, a veces, de aspecto muy extraño. Imagina ratones con genes emparentados con los elefantes, cangrejos con pinzas de hasta 4 metros y roedores con la desconcertante capacidad de volver a la vida, una pista que podría ayudar a la ciencia en el tratamiento de infartos y del alzhéimer.

En este artículo, el equipo de Altezza Travel te acerca algunos de los animales más extraños y extraordinarios del mundo, cada uno con su propia historia y adaptaciones insólitas. Ocultas en las profundidades del océano o conservadas en fósiles antiguos, estas especies invitan a mirar con otros ojos la diversidad de la vida en la Tierra.

Uacarí

• Hábitat: Bosques tropicales de las tierras bajas del noroeste amazónico en Sudamérica, incluido el oeste de Brasil, el sur de Colombia y el este de Perú.
• Rasgo distintivo: Rostro de color rojo intenso.

Los uacaríes son primates poco comunes originarios de Sudamérica, fáciles de reconocer por su cola corta, su pelaje desgreñado y unas orejas de aspecto casi humano. Su rasgo más llamativo, sin embargo, es un rostro liso de color rojo vivo que cambia de tonalidad según el estado de ánimo y la salud del animal.

Este color tan inusual no se debe a la pigmentación; de hecho, el uacarí tiene muy poca. Su piel se extiende sobre una densa red de vasos sanguíneos, de modo que, cuando el animal se excita emocionalmente, el rostro se vuelve de un escarlata intenso. Según un estudio publicado en la revista Royal Society Open Science, este tono vivo también funciona como señal de buena salud:

Otro rasgo distintivo de esta especie es su cola, inusualmente corta y rígida, que no interviene ni en el desplazamiento ni en el agarre de las ramas. Es una característica poco habitual entre los primates de los bosques tropicales. Pese a su distribución limitada, los uacaríes calvos están clasificados actualmente como especie de preocupación menor, con una población estable y sin señales de declive rápido.

Delfín rosado de río

• Hábitat: Ríos y bosques inundados, incluidos el Amazonas, el Orinoco, el río Negro, el Madeira y otros grandes sistemas fluviales de Sudamérica.
• Rasgo distintivo: Coloración rosada que se intensifica con la edad.

El delfín rosado de río (Inia geoffrensis) es uno de los animales más enigmáticos de Sudamérica. Según National Geographic, su tono rosado procede del tejido cicatricial que dejan las peleas durante la época de apareamiento. Cuantas más cicatrices acumula un delfín, más intensa es su coloración rosa y mayores sus posibilidades de atraer pareja.

A diferencia de sus parientes marinos, estos delfines pueden girar la cabeza casi 90°, gracias a unas vértebras cervicales no fusionadas. En la selva amazónica, esta flexibilidad resulta esencial para moverse por aguas llenas de árboles sumergidos y raíces entrelazadas. Su hocico largo y estrecho les ayuda a buscar peces entre las ramas y a extraer crustáceos del barro del río. La ecolocalización los guía con soltura por aguas turbias.

Sifonóforo

• Hábitat: Océano abierto, a profundidades de entre 200 y 1.000 metros. Algunas especies descienden hasta los 4.000 metros, mientras que otras se acercan más a la superficie durante la noche.
• Rasgo distintivo: Un «cuerpo» colonial compuesto por organismos individuales pero interdependientes.

El sifonóforo es una de las criaturas más inusuales del planeta. Más que un único organismo, es una colonia de cientos de individuos fusionados entre sí, con un aspecto que recuerda a un gusano o a una serpiente gigantes. Cada miembro desempeña una función especializada: unos capturan presas, otros las digieren, algunos se encargan del movimiento y otros de la reproducción. Aun así, pese a esta división del trabajo, todos actúan como un único organismo vivo.

Muchos sifonóforos pueden producir luz mediante bioluminiscencia, a menudo con ese tono azul frío típico de numerosas criaturas de las profundidades. Pero hay excepciones. Por ejemplo, según la revista Science, el género Erenna emite luz roja, algo raro en zonas profundas del océano donde la mayoría de las criaturas no percibe el rojo.

Estas criaturas tampoco son del todo inofensivas. Sus tentáculos están cubiertos de pequeñas prolongaciones, parecidas a amebas, llamadas tentillas, que funcionan como cebo y parpadean para atraer a las presas. Cuando algo se acerca demasiado, los tentáculos descargan una picadura venenosa y rápida.

En 2020, investigadores que exploraban un cañón submarino frente a la costa occidental de Australia registraron uno de los sifonóforos más largos jamás encontrados, a unos 600 metros de profundidad. Esta criatura en forma de espiral medía aproximadamente 45 metros de largo, lo que la convierte en el individuo más largo documentado, muy por encima incluso del tamaño de una ballena azul.

Topo de nariz estrellada

• Hábitat: Pantanos, turberas, praderas húmedas, orillas cubiertas de vegetación de lagos y arroyos, así como bosques pantanosos, desde el sur de Canadá (Ontario, Quebec) hasta el nordeste de Estados Unidos.
• Rasgo distintivo: Una nariz sensible en forma de estrella con 22 tentáculos móviles.

La nariz de esta diminuta criatura está rodeada por 22 tentáculos carnosos, que forman algo parecido a una estrella viva. No sirven para respirar ni para oler, sino como un órgano táctil ultrasensible, uno de los más sensibles de todo el reino animal. Cada contacto con esta «estrella» envía señales al cerebro del topo a través de 100.000 fibras nerviosas, lo que le proporciona 5 veces más receptores sensoriales que una mano humana, todo concentrado en una nariz del tamaño de un grano de arroz.

Con apenas 50 gramos de peso, aproximadamente el doble que un ratón común, esta pequeña criatura es única entre las 39 especies de topos del mundo. A diferencia de sus parientes, no vive bajo tierra, sino en pantanos y humedales. Está adaptada para cazar bajo el agua, conteniendo la respiración mientras busca alimento. En un entorno húmedo y resbaladizo, donde las presas se esconden con rapidez, su extraña nariz le permite detectar y capturar al instante desde larvas hasta crustáceos.

La neurobióloga Diana Bautista, que estudia este órgano singular, descubrió moléculas capaces de convertir todo tipo de contacto, desde el más leve hasta el doloroso, en señales eléctricas. Estas señales son la base del funcionamiento del sistema nervioso. Muchas de esas moléculas también están presentes en el cuerpo humano, y comprender cómo funciona la nariz de este animal podría ayudar algún día a desarrollar nuevos analgésicos o tratamientos contra el dolor crónico.

Pez cabeza transparente del Pacífico

• Hábitat: La parte septentrional del océano Pacífico, desde el mar de Bering hasta Japón y Baja California, a profundidades de unos 600 a 800 metros.
• Rasgo distintivo: Una piel transparente que deja ver ojos tubulares capaces de rotar hacia arriba y hacia delante.

Cuando se menciona el «pez cabeza transparente», normalmente se habla de Macropinna microstoma, una criatura pequeña e inusual conocida por sus ojos tan peculiares. Parecen 2 barriles verdes, orientados hacia arriba bajo una piel translúcida en la parte superior de la cabeza. Esta estructura ayuda al pez a localizar presas, pequeños crustáceos atrapados en tentáculos de sifonóforos, y a responder con rapidez a amenazas que llegan desde arriba.

Este habitante de las profundidades fue descrito por primera vez en 1939, pero no fue hasta 2004 cuando los científicos lograron filmarlo. 5 años después, investigadores del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) confirmaron que sus ojos pueden moverse de forma independiente dentro de una cápsula llena de líquido. Este sistema protege al pez de los tentáculos venenosos de los sifonóforos, con los que a menudo compite por el alimento.

Dugongo

• Hábitat: Aguas costeras cálidas desde África oriental hasta Australia, incluido el mar Rojo, el océano Índico y el océano Pacífico.
• Rasgo distintivo: El único mamífero herbívoro completamente marino del mundo.

El dugongo es un gigante marino que se alimenta exclusivamente de vegetación. Es el último miembro vivo de la familia Dugongidae, estrechamente emparentado con los manatíes y descendiente lejano de los elefantes. Lo que hace verdaderamente singular al dugongo es que es el único mamífero acuático completamente herbívoro que sigue vivo hoy. Las vacas marinas (Hydrodamalis) compartieron en otro tiempo este rasgo, pero ya están extinguidas.

Un dugongo adulto puede pesar hasta 400 kg, alcanzar unos 3 metros de longitud y vivir hasta 70 años. Pese a su tamaño, su cerebro es relativamente pequeño: alrededor de 300 gramos, apenas el 0,01 % de su peso corporal. Aunque no sea el habitante más inteligente del océano, tiene una excelente memoria para recordar zonas ricas en alimento y suele volver a ellas tras largas migraciones.

Bajo el agua, estos gigantes pueden contener la respiración hasta 6 minutos. A veces incluso «se apoyan sobre la cola» y sacan la cabeza del agua para respirar. Las crías de dugongo se calman chupándose las aletas y suelen esconderse bajo la aleta de su madre o descansar sobre su lomo.

Gerenuk

• Hábitat: Zonas secas cubiertas de arbustos en África oriental.
• Rasgo distintivo: Un cuello largo que recuerda al de una jirafa, además de la capacidad de erguirse sobre las patas traseras.

El gerenuk es un antílope esbelto que recuerda a una gacela, aunque pertenece al género Litocranius. Aunque los científicos europeos no descubrieron el gerenuk hasta 1898, su imagen aparece en arte egipcio datado en el 5600 a. C. El nombre procede del somalí y significa «con cuello de jirafa».

Los gerenuks solo viven en África oriental, en matorrales secos y bosques de acacias de Kenia, Etiopía y Tanzania. En estas sabanas áridas, muchos herbívoros deben arreglárselas con una vegetación escasa, y el gerenuk muestra una notable capacidad de adaptación. Para alcanzar la parte alta de los arbustos y las hojas de los árboles, se levanta sobre las patas traseras y estira su largo cuello. Su anatomía, incluidas vértebras lumbares modificadas, patas fuertes y pezuñas en forma de cuña, le permite mantener esta postura durante largos periodos sin apoyo.

Cangrejo araña japonés

• Hábitat: Aguas profundas frente a la costa de Japón, sobre todo cerca de las orillas meridionales y centrales de la isla de Honshu, así como en la bahía de Suruga, uno de sus principales hábitats. También se encuentra cerca de las costas de Kioto, Osaka y alrededor de la península de Izu.
• Rasgo distintivo: Extremidades muy largas, con una envergadura que puede alcanzar casi 4 metros.

Entre las más de 60.000 especies de cangrejos que existen en la Tierra, el cangrejo araña japonés (Macrocheira kaempferi) es el más grande. Sus pinzas delanteras pueden alcanzar una impresionante envergadura de 3,8 metros, lo que lo convierte en uno de los artrópodos de mayor tamaño: criaturas sin columna vertebral, con esqueleto externo duro y extremidades articuladas. Como todos los cangrejos, tiene 10 extremidades.

Esta especie vive en las aguas frías y profundas frente a Japón y es principalmente nocturna; se alimenta de peces pequeños y moluscos. También es notablemente longeva, con una esperanza de vida de hasta 50 años. Curiosamente, una vez alcanza la edad adulta, su caparazón deja de crecer, pero sus pinzas siguen alargándose durante toda su vida.

Okapi

• Hábitat: Bosques tropicales de Ituri, en el Congo.
• Rasgo distintivo: Una combinación de rasgos externos propios de una jirafa y una cebra.

El okapi (Okapia johnstoni), también conocido como jirafa de bosque, es un raro habitante de los bosques tropicales y el único miembro vivo de la familia de las jirafas que se encuentra fuera de las sabanas. Reúne rasgos de varios animales: un cuerpo con forma de caballo, patas con rayas blancas y negras como las de una cebra, y una cabeza y una lengua larga que revelan su estrecha relación con la jirafa, su pariente más próximo.

Las rayas de sus patas sirven para algo más que camuflarse; ayudan a las crías a orientarse en el denso sotobosque. Cada okapi tiene un patrón de rayas propio, lo que permite a los jóvenes no perder de vista a sus madres.

Investigaciones del San Diego Zoo y de White Oak Conservation, en Florida, han demostrado que los okapis pueden producir y detectar infrasonidos por debajo de 20 Hz, frecuencias inaudibles para el ser humano. Otro rasgo distintivo son las glándulas odoríferas situadas en las plantas de los pies, que utilizan para marcar territorio.

Bailarina española

• Hábitat: Aguas tropicales de la región indopacífica, desde el mar Rojo hasta Australia, Japón y Hawái. A veces se encuentra en el mar Mediterráneo. Vive a profundidades de hasta 50 metros, principalmente en arrecifes de coral.
• Rasgo distintivo: Coloración viva y movimientos ondulantes al nadar que recuerdan a un baile flamenco.

La bailarina española (Hexabranchus sanguineus) es una enorme babosa marina cuyos movimientos suaves y fluidos recuerdan a un baile flamenco, de ahí su nombre. Normalmente se desliza despacio sobre los arrecifes de coral. Cuando se siente amenazada, ondula con energía sus 6 branquias prominentes y otras prolongaciones corporales. Sus colores intensos funcionan como una clara advertencia para los depredadores.

De hábitos nocturnos, la bailarina española pasa el día escondida en grietas del arrecife o bajo salientes de coral. Por la noche sale a alimentarse, sobre todo de esponjas marinas y otros pequeños invertebrados.

Esta babosa marina, aunque inofensiva para los humanos, resulta ligeramente tóxica para los depredadores y puede alcanzar 60 cm de longitud, aproximadamente el largo de un brazo humano. A menudo se encuentran pequeños camarones (Periclimenes imperator) viajando sobre su cuerpo, usando la babosa como transporte y refugio, mientras a cambio la limpian de parásitos. Este tipo de cooperación es habitual entre invertebrados marinos.

Nanocamaleón

• Hábitat: Bosques tropicales montañosos del norte de Madagascar.
• Rasgo distintivo: Su diminuto tamaño: es el camaleón más pequeño conocido y uno de los vertebrados más pequeños del mundo.

En 2021, un equipo de herpetólogos dirigido por Frank Glaw describió oficialmente un diminuto lagarto descubierto en las montañas del norte de Madagascar, al que dio el nombre de Brookesia nana. El macho mide menos de 14 mm desde el hocico hasta la cloaca, y apenas 21,6 mm incluida la cola. Las hembras son algo más grandes y alcanzan unos 29 mm.

Aunque la descripción formal apareció en la revista Scientific Reports en 2021, la especie se encontró por primera vez en 2012 durante una expedición a las montañas Sorata. En los años siguientes, los científicos compararon ejemplares, realizaron análisis genéticos y tomaron mediciones detalladas antes de confirmar que se trataba de una nueva especie.

Brookesia nana podría ser el reptil más pequeño y quizá el vertebrado con pulmones más pequeño del planeta. Su principal rival por ese título es Brookesia micra, otro camaleón enano descrito en 2012, fotografiado célebremente posado sobre la cabeza de una cerilla.

Pulpo mimético

• Hábitat: Aguas costeras del Indo-Pacífico, incluidas las costas de Indonesia, Filipinas, Malasia y el norte de Australia. Prefiere zonas someras con fondos blandos o arenosos, ricas en corales y plantas marinas.
• Rasgo distintivo: La capacidad de imitar con asombrosa precisión el aspecto y el comportamiento de diversos animales marinos.

El pulpo mimético (Thaumoctopus mimicus) es un maestro del disfraz en el mundo marino. A diferencia de la mayoría de los animales que imitan a una sola especie, puede reproducir el aspecto de varias criaturas y cambiar de una a otra al instante. Se cree que imita más de 15 especies marinas, desde serpientes venenosas hasta medusas, peces planos y cangrejos. Esta versatilidad probablemente le ayuda a protegerse, especialmente durante el día, cuando caza en bajíos arenosos abiertos y es más vulnerable.

No todo el mundo está de acuerdo con las afirmaciones populares sobre sus capacidades. El biólogo y acuarista estadounidense Jay Hemdal, que ha estudiado el pulpo mimético en cautividad, duda de que pueda imitar realmente a las 15 especies. En uno de sus artículos, señala que en un acuario el pulpo imita sobre todo a unos pocos animales, y que su comportamiento es más adaptable y situacional que estrictamente programado. Según Hemdal, la cifra de 15 es más una simplificación atractiva para los medios que un hecho demostrado. Para Thaumoctopus mimicus, el mimetismo es una mezcla flexible de posturas, formas, colores y movimientos destinada a confundir a los depredadores, no copias precisas de muchas criaturas distintas.

Ajolote

• Hábitat: Lago Xochimilco y su red de canales en el sur de Ciudad de México, México.
• Rasgo distintivo: La capacidad de regenerar no solo partes externas del cuerpo, sino también órganos internos, incluidos el corazón y el cerebro.

La singularidad del ajolote reside en sus extraordinarias capacidades regenerativas: puede volver a desarrollar extremidades perdidas, la cola y, en algunos casos, incluso partes del corazón y del cerebro. Los científicos estudian las células de este anfibio para comprender cómo podrían activarse mecanismos similares en los humanos. Por ejemplo, una investigación dirigida por Karen Echeverri en el Marine Biological Laboratory de Woods Hole, Estados Unidos, descubrió que la regeneración de la cola en los ajolotes no depende solo de las células locales de la zona lesionada, sino también de neuronas procedentes del cerebro.

Este extraño animal, casi literalmente, se niega a envejecer. A diferencia de las salamandras típicas, nunca completa su ciclo de maduración y conserva rasgos larvarios durante toda la vida, un fenómeno raro conocido como neotenia. El ajolote sigue siendo completamente acuático y mantiene sus branquias externas, aunque también posee pulmones y respira a través de la piel: una combinación versátil para la vida en el agua.

Por desgracia, los ajolotes salvajes están al borde de la extinción. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) estima que quedan solo entre 50 y 1.000 individuos. La población disminuye con rapidez y la especie figura oficialmente como en peligro crítico.

Camarón pistola

• Hábitat: Aguas marinas cálidas y templadas de todo el mundo, incluida la región indopacífica, el océano Atlántico (cuenca del Caribe, golfo de México) y el mar Rojo.
• Rasgo distintivo: Una gran pinza capaz de cerrarse a velocidad fulminante, creando una potente burbuja que actúa como una «bala». El chasquido es más fuerte que un disparo, y la temperatura dentro de la burbuja es casi tan alta como la del Sol. 

El camarón pistola, de la familia Alpheidae, no es más grande que una caja de cerillas, pero concentra una potencia sorprendente. Una de sus pinzas esconde un mecanismo notable que se cierra con tal fuerza que crea una burbuja de cavitaciónUna burbuja de cavitación es una pequeña bolsa de gas que se forma cuando la presión en un líquido desciende de forma brusca. Colapsa casi de inmediato y libera un estallido de energía, una onda de choque, calor intenso que alcanza miles de grados y, a veces, incluso un destello de luz., aturdiendo a su presa al instante.

Cuando el camarón pistola dispara, el sonido puede alcanzar 210 decibelios, más que un disparo, y la temperatura dentro de la burbuja se dispara hasta los 4.400 °C. Durante la Segunda Guerra Mundial, los rápidos chasquidos de estos camarones desconcertaron a los operadores de sonar de la Marina estadounidense, que al principio los confundieron con submarinos enemigos. Con el tiempo, se grabaron los sonidos de los camarones para que los operadores pudieran distinguir entre ruido biológico y amenazas reales.

Solo la pinza más grande funciona como arma. Pero si se daña o se pierde, la pinza pequeña toma rápidamente el relevo. Empieza a crecer, cambia de forma y pronto se transforma en una nueva arma lista para golpear.

Musaraña heroica

• Hábitat: Bosques tropicales húmedos de África central y oriental, con su área principal centrada en el Congo.
• Rasgo distintivo: Capaz de soportar cargas de casi 1.000 veces su propio peso.

Este pequeño animal de la cuenca del río Congo, de apenas 12-15 cm de longitud y 70-115 g de peso, se conoce como musaraña «heroica» o «acorazada» (Scutisorex somereni), gracias a una columna vertebral cuya resistencia no tiene equivalente entre los mamíferos.

En 2019, un equipo dirigido por la mastozoólogaUn mastozoólogo es un zoólogo especializado en el estudio de los mamíferos. Stephanie Smith, del Field Museum of Natural History de Chicago, utilizó escáneres de rayos X para estudiar la especie. Descubrieron que, a diferencia de otras musarañas, con las 5-6 vértebras lumbares habituales, esta tiene 11. Estas vértebras están unidas por un complejo sistema de proyecciones óseas entrelazadas, formando una columna parecida a un bloque sólido.

El pueblo mangbetu de África central creía que partes del cuerpo de esta musaraña podían conferir fuerza, y muchas personas las llevaban como amuletos. Durante una expedición al Congo en la década de 1910, habitantes locales demostraron la resistencia de la especie a los naturalistas Herbert Lang y James Chapin: un hombre de 72 kg se puso de pie sobre la musaraña con un solo pie y permaneció así un tiempo; aun así, el animal sobrevivió.

Estudiar estas musarañas en libertad es extremadamente difícil. Son esquivas, y buena parte de su área de distribución se encuentra en el Congo, donde décadas de conflicto armado han complicado la investigación de campo.

Rana peluda

• Hábitat: Bosques tropicales montañosos y húmedos de África central y occidental.
• Rasgo distintivo: Cuando se siente amenazada, puede romper los huesos de sus dedos y empujarlos a través de la piel, convirtiéndolos en garras defensivas.

La rana peluda (Trichobatrachus robustus) es una notable habitante de los pantanos de África central. Durante la época de reproducción, los machos desarrollan a lo largo de los flancos y los muslos finas proyecciones cutáneas parecidas a pelos. No son pelos reales, sino papilas dérmicas vascularizadas, en esencia «pulmones» sobre la superficie del cuerpo, que amplían la zona respiratoria mientras el macho cuida los huevos bajo el agua.

Su rasgo más inusual, sin embargo, es un arma incorporada. Cuando se siente amenazada, la rana puede romper deliberadamente los huesos de sus dedos y empujarlos a través de la piel como garras afiladas. Una vez pasado el peligro, las garras se retraen y la piel cicatriza con rapidez.

Ornitorrinco

• Hábitat: Masas de agua dulce del este de Australia y de la isla de Tasmania.
• Rasgo distintivo: Combina rasgos de aves, animales acuáticos e incluso reptiles.

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) suele citarse como uno de los animales más inusuales y extraños del mundo, al reunir rasgos de mamíferos, aves e incluso reptiles. Pone huevos como las serpientes, tiene un pico parecido al de un pato y patas palmeadas para nadar. Los machos poseen espolones venenosos en las patas traseras, un rasgo raro entre los mamíferos. Aunque el veneno no es mortal para los humanos, provoca dolor intenso e hinchazón rápida.

Otro rasgo notable del ornitorrinco es su pico electrorreceptivo, que le ayuda a detectar presas bajo el agua. Su dieta se compone sobre todo de insectos, larvas, moluscos y gusanos, que recoge del fondo junto con grava y limo. Al carecer de dientes, utiliza pequeñas piedras almacenadas en las bolsas de las mejillas para triturar el alimento.

Este extraño animal es el resultado de millones de años de evolución y adaptación a un estilo de vida acuático: una «ventana viva» a la historia antigua de los mamíferos, que conserva rasgos peculiares desaparecidos en la mayoría de las demás especies.

Tortuga del río Fitzroy

• Hábitat: Sistema fluvial del río Fitzroy, en el estado de Queensland, al nordeste de Australia.
• Rasgo distintivo: La capacidad de respirar a través de la piel y de las membranas mucosas de la parte posterior del cuerpo, incluida la cloaca.

La tortuga del río Fitzroy (Rheodytes leukops) es una rara especie de agua dulce que vive en ríos y arroyos del nordeste de Australia. Para desenvolverse en aguas rápidas, tiene un caparazón plano y liso de unos 25 cm de largo, que le ayuda a resistir corrientes fuertes.

Su rasgo más notable es la capacidad de respirar a través de la piel y de las membranas mucosas, absorbiendo oxígeno directamente del agua. Esto permite a la tortuga permanecer sumergida durante varios días o, según algunos informes, hasta 3 semanas. Técnicamente, esta «respiración subacuática» se produce a través de la cloaca, una abertura multifuncional utilizada para la reproducción, la puesta de huevos y la eliminación de desechos.

Antílope saiga

• Hábitat: Estepas y semidesiertos de Asia central, principalmente en Kazajistán, Rusia (Kalmukia y región de Astracán), Mongolia y Uzbekistán.
• Rasgo distintivo: Una nariz larga, ligeramente caída, con grandes fosas nasales que filtran el polvo en invierno y enfrían el aire inhalado en verano.

El rasgo más distintivo del antílope saiga (Saiga tatarica) es su gran nariz caída, una adaptación singular a las duras estepas de Asia central y Europa oriental. Su hocico abultado, con las fosas nasales orientadas hacia abajo, calienta y humedece el aire inhalado, mejorando el sentido del olfato del animal.

Los machos de saiga pesan alrededor de 40 kg, mientras que las hembras son más ligeras, con 25-30 kg. Pese a su extraño aspecto físico, pueden alcanzar velocidades de hasta 80 km/h durante las migraciones. La especie se remonta a la Edad de Hielo. En el siglo pasado, más de 2 millones recorrían la región, pero las cifras se desplomaron bruscamente a finales del siglo XX. Ahora, sin embargo, la población se está recuperando. Los censos aéreos de 2024 registraron más de 2,8 millones de saigas en Kazajistán, un 48 % más que en 2023 y muy por encima de los 21.000 contabilizados en 2004. Como resultado, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha mejorado el estado de la especie de «en peligro» a «casi amenazada».

Ciervo acuático chino

• Hábitat: Asia oriental, principalmente en China y en la península de Corea. En algunas zonas, incluido el Reino Unido y partes de Europa, la especie ha sido introducida y ha formado poblaciones estables.
• Rasgo distintivo: Los machos poseen colmillos largos y afilados que sobresalen de la boca, dándoles un aspecto característico y algo intimidante.

El ciervo acuático chino (Hydropotes inermis) es un miembro inusual de la familia de los cérvidos, originario de Asia oriental. A diferencia de la mayoría de los ciervos, carece por completo de cornamenta, pero los machos lucen colmillos largos y curvados. Al pastar, el ciervo inclina o recoge instintivamente los colmillos ligeramente hacia atrás para evitar heridas.

Los colmillos del ciervo acuático sirven para algo más que dar apariencia. Los machos los utilizan para luchar por el territorio, cortejar a las hembras, defenderse de depredadores y mostrar fuerza y estatus. Estos ciervos viven en llanuras costeras y carrizales, donde abunda el alimento y resulta fácil encontrar refugio. También son buenos nadadores y a menudo cruzan ríos y lagos en busca de nuevas zonas de pasto.

Lobo de crin

• Hábitat: Presente en las sabanas y estepas herbáceas de Brasil, Paraguay, este de Bolivia, norte de Argentina y, con menor frecuencia, Perú.
• Rasgo distintivo: Destaca por sus patas largas y esbeltas y por un aspecto parecido al de un zorro.

El lobo de crin (Chrysocyon brachyurus), también llamado aguará guazú o lobo de los esteros, es un depredador raro y llamativo originario de Sudamérica. Con su pelaje rojizo, cola tupida, grandes orejas y patas extraordinariamente largas y finas, está bien adaptado para moverse entre las hierbas altas de sabanas y bosques abiertos. Esas largas patas no solo le ayudan a correr con soltura, sino que también le permiten desplazarse en silencio y detectar presas entre la vegetación densa.

Pese a su nombre, no está estrechamente emparentado con los lobos verdaderos. De hecho, es la única especie del género Chrysocyon, con una trayectoria evolutiva propia. Su dieta es diversa e incluye roedores, aves e insectos, además de distintos frutos. Socialmente, el lobo de crin es un animal solitario. Machos y hembras solo se reúnen durante la época de reproducción. El resto del año mantienen las distancias y marcan sus territorios.

Tenrec listado de tierras bajas

• Hábitat: Bosques tropicales húmedos de tierras bajas del nordeste de Madagascar, a altitudes de hasta 1.550 metros.
• Rasgo distintivo: Espinas rígidas especiales que puede frotar entre sí para producir sonidos de protección y comunicación.

En los bosques tropicales de Madagascar vive uno de los habitantes más extraños de la isla: el tenrec listado (Hemicentetes semispinosus). Esta criatura recuerda, de algún modo, a un erizo, un abejorro y una cebra al mismo tiempo. Con su marcado patrón negro y amarillo, un cuerpo de apenas 14 centímetros y un peso de poco más de 200 gramos, llama la atención no solo por su aspecto insólito, sino también por un talento extraordinario: es el único mamífero conocido capaz de producir un chirrido similar al de una cigarra.

A diferencia de la mayoría de los animales que usan la voz, el tenrec listado produce estos sonidos frotando entre sí unas espinas dorsales especiales. Entre 7 y 16 púas modificadas vibran unas contra otras para generar señales de entre 2 y 80 kHz, y a veces de hasta 200 kHz. La mayoría de estas frecuencias altas quedan fuera del oído humano, pero otros tenrecs pueden detectarlas desde hasta 10 metros de distancia. Este método de producción sonora, llamado estridulación, es el mismo mecanismo que emplean los grillos, aunque en lugar de frotar alas, el tenrec utiliza sus espinas.

Los científicos creen que estas señales podrían ayudar a las madres a mantener el contacto con sus crías o servir para disuadir a los depredadores, aunque no está confirmado. El tenrec listado también compensa su mala visión con una forma de ecolocalización: chasquea la lengua y escucha los ecos para orientarse entre obstáculos. Aún se sabe poco sobre su vida, ya que los tenrecs siguen estando entre los mamíferos menos estudiados.

Camarón mantis

• Hábitat: Aguas costeras tropicales y subtropicales del Indo-Pacífico, con preferencia por arrecifes someros, manglares y fondos marinos arenosos o fangosos.
• Rasgo distintivo: Potentes pinzas que golpean con tal fuerza y velocidad que crean burbujas de cavitación.

Imagina una criatura con ojos pedunculados, los reflejos de una serpiente y una pinza capaz de atravesar una coraza. Así es el camarón mantis, o estomatópodo (Stomatopoda). Pese al nombre, no es ni un camarón ni una mantis, sino miembro de un antiguo linaje de depredadores marinos que prospera desde hace más de 400 millones de años. Emparentados con cangrejos y langostas, los camarones mantis son mucho más agresivos.

Son conocidos sobre todo por su golpe extraordinario, uno de los más rápidos y potentes del reino animal. Cada pinza funciona como una catapulta biomecánica, equipada con un cierre especial y un «muelle» elástico dentro de la articulación. A medida que los músculos se tensan, la energía se acumula hasta que el cierre se libera y la pinza sale disparada hacia delante a velocidades de hasta 23 metros por segundo. El impacto puede romper el caparazón de un cangrejo o abrir la concha de un molusco. Pero no termina ahí: el golpe también genera una burbuja de cavitación y, cuando esa burbuja colapsa, produce una segunda onda de choque lo bastante fuerte como para aturdir o matar a una presa sin contacto directo.

Otro rasgo sobresaliente del camarón mantis es su visión. Sus ojos pueden moverse de forma independiente, lo que le proporciona un campo visual excepcional. Mientras que los humanos tenemos solo 3 tipos de fotorreceptores, los camarones mantis poseen entre 12 y 16, lo que les permite detectar luz ultravioleta, toda la gama de colores visibles e incluso partes del espectro infrarrojo. Este extraordinario sistema visual les ayuda a orientarse en aguas turbias, seguir los movimientos más leves de sus presas y detectar reflejos en superficies transparentes.

Además de su fuerza y su vista, los camarones mantis son buenos navegantes. Una investigación del neurobiólogo Rickesh Patel, de la Universidad de Maryland, ha demostrado que pueden recordar la ruta de ida y vuelta a sus madrigueras. Para ello utilizan una mezcla sofisticada de señales: puntos de referencia familiares, la posición del sol, patrones de luz polarizada y su propio sentido interno de la dirección.

Rata topo desnuda

• Hábitat: África oriental, en los semidesiertos y sabanas secas de Etiopía, Kenia, Somalia y Tanzania.
• Rasgo distintivo: Notable resistencia a niveles bajos de oxígeno, al cáncer y a enfermedades cardiovasculares.

La rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) es un pequeño roedor sin pelo con una estructura social más parecida a la de una colonia de hormigas que a la de un mamífero típico.

Según el profesor Chris Faulkes, de la Queen Mary University of London, estos extraños animales viven bajo tierra en grandes colonias de varias decenas de miembros. Una sola hembra, la reina, y unos pocos machos se encargan de la reproducción, mientras que el resto actúa como «obreros» y no se reproduce, ya que dentro de la colonia no hay parejas no emparentadas.

A los científicos les fascina especialmente la biología de la rata topo desnuda, más que su comportamiento social. Al vivir en túneles con muy poco oxígeno, estos roedores pueden sobrevivir sin aire hasta 18 minutos. Durante ese tiempo parecen «morir»: activan un metabolismo de emergencia que utiliza fructosa en lugar de glucosa para mantener en funcionamiento el corazón y el cerebro, y luego vuelven literalmente a la vida sin sufrir daños. Además, las ratas topo desnudas pueden vivir varias décadas y muestran una resistencia notable al cáncer, los infartos y otras enfermedades relacionadas con la edad.

Musaraña elefante

• Hábitat: Sabanas, bosques, semidesiertos y matorrales de África oriental (Kenia, Tanzania, Etiopía) y África austral (Sudáfrica, Namibia, Botsuana), con algunas especies presentes también, aunque con menor frecuencia, en África occidental y central.
• Rasgo distintivo: Comparte parentesco evolutivo con elefantes y sirenios (vacas marinas).

La musaraña elefante (Macroscelididae) es un pequeño animal que parece un gran ratón, pero porta genes emparentados con los del elefante. Pese a su aspecto de roedor, genéticamente está más cerca de gigantes africanos como los elefantes y los manatíes. Esto se debe a que las musarañas elefante pertenecen a un antiguo grupo de mamíferos africanos llamado Afrotheria, que también incluye a los elefantes.

Las musarañas elefante miden entre 10 y 30 cm de longitud, sin contar la cola, y pesan entre 25 y 700 gramos, según la especie. Están entre los pequeños mamíferos más rápidos, con algunas de las 18 especies conocidas alcanzando velocidades de hasta 28,8 km/h.

Su herramienta más importante es una nariz larga, flexible y sensible, parecida a una trompa, que les ayuda a remover hojas en busca de insectos, gusanos y arañas. Se desplazan a saltos, como los conejos, usando sus largas patas y el lomo arqueado. La cola es escamosa y tiene una glándula en la base que secreta un olor almizclado para marcar territorio y disuadir a los depredadores.

Equidna

• Hábitat: Australia y la isla de Nueva Guinea.
• Rasgo distintivo: Un mamífero que pone huevos y presenta características reptilianas.

El equidna es un mamífero singular, con un largo hocico y un cuerpo cubierto de espinas afiladas, parecido a un erizo. Su nombre procede de la poesía épica griega antigua, donde «echidna» significaba «víbora». Cuando se siente amenazado, se enrolla formando una bola y expone sus espinas como defensa, mientras poderosos músculos bajo la piel le permiten excavar rápidamente en el suelo.

En lugar de una boca típica, el equidna tiene un hocico largo y sensible, lleno de terminaciones nerviosas que le ayudan a localizar insectos bajo tierra. Como el ornitorrinco, no tiene dientes: unas placas rígidas y córneas dentro de la boca trituran sus presas. En un solo día, un equidna puede consumir hasta 200 gramos de alimento, unas 20.000 hormigas o termitas, pese a su tamaño moderado, de 30 a 75 cm de longitud y entre 2,5 y 10 kg de peso.

El equidna también puede detectar señales eléctricas de hormigas y gusanos mediante electrorreceptores especiales situados en el hocico. Aunque no son tan precisos como los del ornitorrinco, estos sensores resultan muy eficaces para encontrar alimento bajo tierra.

Murciélago cabeza de martillo

• Hábitat: Bosques tropicales de África occidental y central, desde Sierra Leona y Guinea en el oeste hasta Uganda y el oeste de Kenia en el este, incluidos el Congo, Gabón, Camerún y otras zonas de la cuenca del río Congo.
• Rasgo distintivo: Los machos tienen cabezas de forma inusual: grandes, con fosas nasales anchas, frente prominente y sacos coriáceos hinchados a los lados.

El murciélago cabeza de martillo (Hypsignathus monstrosus) es uno de los murciélagos más grandes de África y habita los bosques de tierras bajas del oeste y el centro del continente. La envergadura de los machos puede acercarse a 1 metro, con pesos de hasta 420 gramos. Las hembras pesan casi la mitad, entre 230 y 275 gramos, y carecen del rasgo más distintivo de los machos.

Ese rasgo es la cabeza ancha y maciza del macho, con una laringe prominente, labios hinchados y sacos de aire: estructuras que producen sonidos potentes audibles a cientos de metros.

Los murciélagos cabeza de martillo tienen un sistema de cortejo singular. 2 veces al año, hasta 150 machos se reúnen en una zona concreta junto a las riberas, se aferran a las ramas, baten las alas y emiten llamadas fuertes durante horas. Las hembras pasan volando, escuchan con atención y eligen pareja según la profundidad y resonancia de las llamadas: cuanto más fuerte y resonante es la voz, mayores son las posibilidades del macho.

Hoacín

• Hábitat: Regiones tropicales húmedas de Sudamérica, incluida la cuenca amazónica (Brasil, Perú, Colombia), las tierras bajas del Orinoco (Venezuela), Guyana y Surinam.
• Rasgo distintivo: La única ave del mundo que fermenta el alimento en el buche, de forma similar a una vaca; sus polluelos tienen garras en las alas, un rasgo que recuerda a los dinosaurios.

El hoacín (Opisthocomus hoazin) tiene aproximadamente el tamaño de un faisán, con una cresta rojiza, ojos rojos intensos y piel facial azulada pálida. Su aspecto extraño, sin embargo, no es su rasgo más notable. Hoy es el único miembro de su familia y de su orden, y conserva varias características evolutivas singulares.

Un ejemplo llamativo aparece en los polluelos de hoacín, que desarrollan 2 garras afiladas en cada ala, un rasgo raro que recuerda al antiguo ArchaeopteryxArchaeopteryx fue un dinosaurio emplumado. Durante mucho tiempo se consideró el ave más antigua conocida, con restos datados en torno a 150 millones de años, en el Jurásico tardío.. Cuando se sienten amenazados, los polluelos pueden lanzarse al agua y trepar de nuevo al nido con facilidad, agarrándose a las ramas con esas garras. A medida que maduran, las garras desaparecen y el hoacín adulto adopta un aspecto más típico de ave.

Un estudio genético de 2015 en Nature sugirió que el hoacín es el único miembro vivo de un linaje antiguo de aves que se separó de todos los demás hace unos 64 millones de años. Sin embargo, investigaciones más recientes de 2024, publicadas en PNAS, cuestionan esta conclusión. Los expertos proponen ahora que las garras de los polluelos de hoacín podrían haber evolucionado más recientemente como adaptación a la vida en bosques tropicales.

Los hoacines también son singulares por su dieta: son la única especie de ave que se alimenta exclusivamente de hojas. Para extraer suficiente energía, han desarrollado un sistema digestivo complejo, con varias cámaras y pequeños «estómagos», donde bacterias beneficiosas fermentan las hojas. Esta fermentación produce metano, que las aves liberan como un olor penetrante y desagradable, lo que les ha valido el apodo de «ave apestosa».

Almiquí cubano

• Hábitat: Este de Cuba, principalmente en bosques y sierras montañosas con clima tropical húmedo.
• Rasgo distintivo: Uno de los pocos mamíferos venenosos; utiliza su saliva para cazar y defenderse, pero carece de inmunidad frente a su propio veneno.

El almiquí cubano (Atopogale cubana) es un raro miembro de la familia de los solenodones (Solenodontidae). Este pequeño mamífero mide entre 16 y 22 cm de longitud y suele pesar entre 0,6 y 1 kg. Tiene la cabeza algo alargada, con hocico puntiagudo, ojos pequeños, orejas parcialmente sin pelo y una cola casi desnuda. Hoy, la especie se considera en peligro.

Durante décadas se creyó que el almiquí cubano estaba extinguido: no se habían registrado avistamientos durante más de 80 años después de finales del siglo XIX, lo que alimentó leyendas sobre su desaparición. Después, en la década de 1970, los científicos redescubrieron la especie en Cuba: primero encontraron 3 individuos y, más tarde, en 2003, otro al que apodaron Alejandrito. Este ejemplar se convirtió en el 37.º almiquí cubano registrado oficialmente desde que la especie fue descrita por primera vez en 1861.

Estos animales conservan muchos rasgos antiguos y primitivos. Las pruebas de ADN muestran que se separaron de otros mamíferos hace unos 78 millones de años. Una de sus características más inusuales es la saliva venenosa, similar a la de una serpiente, capaz de paralizar o matar pequeños mamíferos, anfibios e insectos. Llama la atención que el almiquí cubano no tenga inmunidad frente a su propio veneno, y se sabe de individuos que han muerto tras morderse entre sí.

Aye-aye

• Hábitat: Bosques tropicales y costeros de Madagascar.
• Rasgo distintivo: Un dedo corazón fino y flexible que utiliza para golpear la madera y localizar larvas por el sonido.

El aye-aye, a veces llamado animal de los dedos de Madagascar, es uno de los primates más inusuales. Tiene ojos amarillos redondos para una excelente visión nocturna, grandes orejas, dedos largos y curvados, y una cola muy poblada.

Según Live Science, el aye-aye es el lémur nocturno más grande del mundo, con un peso medio de algo menos de 2 kg. Tal como señala WAWA Conservation, también tiene incisivos de crecimiento continuo, muy parecidos a los de los roedores, que compensan el desgaste producido al roer madera en busca de alimento.

El rasgo más distintivo del aye-aye es su método de caza, basado en golpear para detectar presas dentro de la madera, de forma algo similar a la ecolocalización. Como describe Discover Wildlife, golpea la madera con su dedo corazón largo y fino a gran velocidad, hasta 8 veces por segundo, escuchando los sonidos huecos que delatan larvas de insectos en el interior. Cuando localiza su objetivo, el aye-aye roe un agujero y utiliza el mismo dedo para extraer la presa.

En 2019, los científicos comunicaron un hallazgo inesperado en el estudio «A primate with a Panda's thumb: The anatomy of the pseudothumb of Daubentonia madagascariensis». El estudio reveló además que el aye-aye tiene un sexto dedo adicional en cada mano. Este pseudopulgar ayuda al primate a sujetarse con firmeza a las ramas mientras se desplaza por los árboles.

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